Amerika Birleşik Devletleri, Amerika’nın yaygın silahlı şiddet sorunuyla boğuşurken, silah güvenliği konusu, NBA’in en parlak genç yıldızlarından biri olan ve pervasızca el salladıktan sonra Cuma günü 25 maç cezalı olan Memphis Grizzlies’den Ja Morant aracılığıyla dokundu. Bir sosyal medya videosunda ikinci kez silah ortalıkta dolaşıyor.
23 yaşındaki Morant, NBA’deki en popüler formalardan birine ve Twitter ve Instagram’da 12,5 milyon takipçiye sahip küçük ama heyecan verici bir oyun kurucu. Ancak sık sık toplu silahlı saldırıların olduğu bir ortamda ve silahlı şiddetle mücadele eden bir şehirde oynarken Morant, büyüyen etki alanını kendisinin bile zararlı olduğunu kabul ettiği davranışları modellemek için kullandı.
Yıllardır, imaja önem veren NBA, özellikle silahlı şiddet konusunda, ilerici olarak görülmeye çalışıldı. LeBron James ve Stephen Curry gibi birçok koç ve yıldız, silah güvenliği hakkında konuştu. Geçen sezonun şampiyonu Golden State Warriors, Ocak ayında konuyla ilgili bir panel için Beyaz Saray’da yetkililerle bir araya geldi. Morant’ın videolarıyla ligin ateşli silahlar kurallarını ihlal ettiği görülmese de – 2010’da iki oyuncu askıya alındığı için soyunma odasına silah getirmedi – dikkatsizliği ligin çabalarını baltalamakla tehdit etti.
NBA Komiseri Adam Silver yaptığı açıklamada, “Diğer gençlerin Ja’nın davranışını taklit etme potansiyeli özellikle endişe verici,” dedi. Sezonun yaklaşık üçte biri olan askıya alma süresinin “silahlarla pervasız ve sorumsuz davranışlarda bulunmaya müsamaha gösterilmeyeceğini” göstermeyi amaçladığını da sözlerine ekledi.
NBA oyuncuları sendikasının yönetici direktörü Tamika Tremaglio Cuma günü yaptığı açıklamada, Morant’ın pişmanlık duyduğunu ve cezanın “aşırı ve uygunsuz” olduğunu söyledi. Sendikanın “Ja ile tüm seçenekleri ve sonraki adımları araştıracağını” da sözlerine ekledi. NBA, Morant’ı lige zarar veren davranış nedeniyle askıya aldığını söyledi.
Mart ayı başlarında NBA, Denver yakınlarındaki bir gece kulübünde bir maçtan sonra gülüp ateşli silah savururken Instagram’da canlı video yayını yapan Morant’ı sekiz maç süreyle askıya aldı. Morant özür diledi ve stresle daha iyi başa çıkmak için Florida’da bir sağlık tesisine gittiğini söyledi. Ardından, 13 Mayıs’ta Morant’ın arkadaşlarından biri, Morant’ın bir araca binerken elinde silah salladığı bir video yayınladı. Grizzlies onu süresiz olarak askıya aldı ve Silver ESPN’e “şok olduğunu” söyledi.
Silahlı şiddeti durdurmak için çalışan kâr amacı gütmeyen bir kuruluş olan Brady’nin başkanı Kris Brown, NBA’in Morant’ı cezalandırmak için harekete geçmesini “uygun” bulduğunu söyledi.
Brown, “Ateşli silahlar bazı durumlarda bir araç olabilir, ancak uygun şekilde kullanılmaz ve saklanmazlarsa diğer insanları da öldürebilir, sakatlayabilir ve yaralayabilirler” dedi. Tanınmış kişilerin, bu tür ölüm kalım meselelerine nasıl giriştiklerinden sorumlu tutulma sorumluluğu var. Bu küçük bir şey değil. Ateşli silahları bu kadar düşüncesizce kullanırlarsa insanlar ölebilir ve her gün öyle oluyor.”
2015 yılında NBA, silah güvenliği yasasını destekleyen bir grup olan Everytown for Gun Safety ile çalışarak yıldız oyuncular ve hayatta kalanların silahlı şiddeti tartıştığı reklamlar yarattı. Reklamlar, ligin Noel Günü oyun listesi sırasında yayınlanacak şekilde zamanlandı.
Geçen Mayıs ayında, Teksas, Uvalde’deki Robb İlkokulunda bir silahlı çatışmada 19 öğrenci ve iki öğretmen öldürüldükten sonra, playofflardaki NBA takımları arenalarında taraftarlarından siyasi temsilcilerini “sağduyulu” silah güvenliği yasasını geçirmeye teşvik etmelerini isteyen mesajlar yayınladı.
Ancak NBA, silah güvenliği konusunda dışa dönük ilerici bir duruş benimsemiş olsa da, yorumları takım sahiplerinin birçoğunun eylemleriyle aynı çizgide değil. Diğerlerinin yanı sıra, Houston Rockets’ın sahibi Tilman Fertitta, Knicks’ten James Dolan ve Orlando Magic’in sahibi olan DeVos ailesi, daha sıkı silah kısıtlamalarına karşı çıkan önde gelen Cumhuriyetçi politikacılara bağışta bulundu.
NBA’in oyuncular sendikasıyla yaptığı toplu iş sözleşmesi, oyuncuların takım uçakları da dahil olmak üzere ligde veya takım tarafından işletilen herhangi bir tesiste ateşli silah taşımasını yasaklıyor.
Silahla ilgili en önemli askıya alma, 2010 yılında Washington Wizards için oynayan Gilbert Arenas ve Javaris Crittenton’ın takımın soyunma odasında birbirlerini silahlarla tehdit etmesinden sonra geldi. (Arenas şaka yaptığını söyledi.) Olay soruşturulurken bir oyun sırasında silah hareketleriyle durumu hafife aldığı için Arenas, Crittenton’dan 12 oyun fazla olmak üzere 50 oyun askıya alındı.
Arenas geçen ay The New York Times’a “Bence etkiledi – mirası söylemek bile istemiyorum – adımı” dedi. “Gerçekten kötü etkiledi. Bunu o zamanlar söylemiştim, tüm bunların en hayal kırıklığı yaratan kısmı, 100 şeyi doğru yapmış olmamdı. Tek bir yanlış şey yaptım ve herkesin hatırladığı tek şey bu. Bu seni gerçekten en çok inciten şey ”
Silahla ilgili diğer olaylar çok daha hafif cezalar aldı. Raymond Felton, 2014 yılında silah bulundurmaktan suçunu kabul ettikten sonra dört maç ceza almıştı. 2007’de Stephen Jackson, pervasızca işlediği ağır suçları kabul ettikten sonra yedi maç ceza aldı. Aylar önce Indianapolis’te bir striptiz kulübünün önünde silahla ateş etmişti.
Sendikanın icra direktörü Tremaglio, Cuma günü yaptığı açıklamada, Morant’ın cezasının “adil olmadığını ve geçmiş disiplinle tutarlı olmadığını” söyledi. 25 maçlık uzaklaştırma cezasına ek olarak, Morant’ın belirtilmemiş bazı koşulları yerine getirmesi gerekecek ve Silver, “lig ile doğrudan bu yıkıcı davranışı tekrarlamasına neden olan koşulları ele alan bir program formüle edip yerine getirmesi gerekecek” dedi.
NBA, ikinci videoyu Mayıs ayının ortasından beri araştırıyordu, ancak bulguları NBA finallerinin sonrasına kadar yayınlamayı erteledi. Denver Nuggets, Pazartesi günü Miami Heat’i beş maçta yenerek ilk şampiyonluğunu kazandı. Morant’s Grizzlies, Nisan sonunda playofflardan elendi.
1 Haziran’daki NBA finallerinin 1. maçından önce Silver, Nuggets ve Heat’in Morant sonuçlarını henüz rekabet halindeyken açıklamalarının “haksızlık” olacağını söyledi.
Beklemek için ticari bir neden de vardı: NBA finalleri, iki konferans şampiyonunun karşılaşması olduğu kadar lig için bir reklamdır.
George Washington Üniversitesi’nde stratejik halkla ilişkiler programı direktörü Lawrence Parnell, “Finallerde konuşulan hikaye olmasını istemezsiniz,” dedi. “Her şey anlatıyı oyuncular ve oyun hakkında olacak şekilde şekillendirmekle ilgili, orada olmayan biriyle ilgili değil.”
Bunun aksine, konuşmanın çoğunun PGA Tour ile Suudi destekli LIV Golf’ün beklemede olan ve ağır bir şekilde eleştirilen birleşmesiyle ilgili olduğu golfte ABD Açık’takiyle karşılaştırın.
Ancak Morant ve silah güvenliği kolay unutulmuyor.
Morant’ın dinamik oyunu, onu öne çıkan şovların vazgeçilmezi haline getirdi ve Grizzlies’i üç kez playofflara taşıdı. Morant, şimdiden iki All-Star takımı yapmış olarak beşinci sezonuna girecek. Bu bahar, Nike, tipik olarak gerçek NBA yıldızlığının göstergesi olan ilk imza spor ayakkabısını piyasaya sürdü.
Şu an için Nike, tıpkı ilk videodan sonra bir eleştiri çığıyla karşı karşıya kaldığı gibi, onun yanında duruyor gibi görünüyor.
Nike Cuma günü yaptığı açıklamada, “Ja’nın sorumluluk alması ve sağlığına öncelik vermesinden memnunuz” dedi. Onu saha içinde ve dışında desteklemeye devam edeceğiz” dedi.
Morant, Cuma günü yaptığı açıklamada özür dilediği için ünlü platformunun farkında gibi görünüyordu.
“Bana saygı duyan çocuklara, sizi bir rol model olarak başarısızlığa uğrattığım için üzgünüm” dedi. “Daha iyi olacağıma söz veriyorum. Tüm sponsorlarıma, markalarımızı daha iyi temsil edeceğim. Ve tüm hayranlarıma, bunu telafi edeceğime söz veriyorum.”
Mart ayında Morant’ı yeni bir destekçi olarak ilan eden Powerade, askıya alınmasıyla ilgili yorum talebine yanıt vermedi.
Grizzlies yaptığı açıklamada, NBA’in Morant’ı askıya alma kararına saygı duyduklarını söyledi. Ekip, “Lig ve takım olarak standartlarımız net ve tüm takım personelinin bunlara uymasını bekliyoruz” dedi.
Morant, özründe, “Sana gösterdiğimden daha iyi bir adamım” olduğunu kanıtlamak için bir şans istedi. Ama zor olabilir.
Parnell, “Bence bundan lig ve Ja Morant için olumlu bir hikaye çıkma fırsatı var,” dedi. “Ama danışmanlığa gitmek ve mea culpa yapmak onun itibarında hiçbir fark yaratmayacak.”
