22 Haziran günü saat 16:00’da Arthur Ashe Stadyumu’nun kapılarının açılmasından 30 dakika önce, bir grup insan otoparkta tenis toplarını yavaşça yuvarlamaya başladı.
Birbiri ardına bir dizlerini yere yaklaştırdılar, karşı kollarını uzattılar ve 3 metre uzaktaki birine bir tenis topu fırlattılar.
Kilitli bir tel örgünün yakınında, bir grup insan jimnastik yapmaya başlarken, diğerleri gergin bir şekilde ağırlıklarını ileri geri kaydırarak kağıt uygulamalarını sıkı sıkı tutuyorlardı.
Halihazırda çevrimiçi başvuru yapan yaklaşık 1.200 kişiden az olan 500 kişilik grup, bir hafta boyunca yağmur nedeniyle kapalı mekanlarda zorlanan seçmeler sırasında ABD Açık’ta top toplayıcıları olarak 120 yer için yarışacak. Seçilenler, Queens’teki kortlara hizmet etmek için geri dönen 200 kadar top oyuncusuna katıldı.
Gruplara 30 dakikalık seçmeler sırasında bir dizi tatbikat uygulandı; bu alıştırmalarda kendilerinden topları hızlı ve sessizce yuvarlamaları, geri almaları ve fırlatmaları istendi.
ABD Açık Balo Ekibinin yöneticisi Tiahnne Noble, “İnsanların anladığını sanmıyorum, bu çok aranan bir iş” dedi.
Yaşları 14 ile 70’lerin ortaları arasında değişen umutlular ülkenin her köşesinden geliyordu. Başvuru sahipleri Kaliforniya’dan uçtu, Indiana’dan geldi, Bronx’tan metroya bindi ve Connecticut’tan trene bindi. Bazıları tenis tutkunuydu, bazıları tenis oynuyordu, bazıları ise televizyonda top toplayan insanları görünce meraklarını artırıyordu. Bunu yapabilirler mi? (Spoiler: Çoğunlukla hayır.)
Yetişkinler genellikle genç meslektaşlarına göre çok daha endişeliydi. Bu deneyim 30 yaşın üzerindeki birçok kişi tarafından “rüya” olarak tanımlandı.
59 yaşındaki Masami Morimoto, 60 yaşına girmeden önce denemeye kararlı olduğunu söyledi. Manhattanlı oyuncu hızla adım atarak “Tenisi seviyorum” dedi. “Uyuyamadım, çok heyecanlandım.”
Gruplara 30 dakikalık seçmeler sırasında bir dizi tatbikat uygulandı; bu alıştırmalarda kendilerinden topları hızlı ve sessizce yuvarlamaları, geri almaları ve fırlatmaları istendi. Katılımcılar sanki her an Novak Djokovic içlerinden birinin gözünün içine ölü gibi bakacak ve top için hareket edecekmiş gibi hareket ederek kilitlenmişti.
Denetleyici personel, gerginliklere son derece duyarlıydı. Bir başvuru sahibi talimatları unuttuğunda, topu yuvarlamak yerine fırlattı, acı çeken başvuru sahibini rahatlatmak için hızlı davrandılar. “Endişelenmeyin!” nazikçe, bir tenis topunu kendilerine doğru göndererek diyorlardı.
Beden dili mesajın dikkate alınmadığını gösteriyordu.
Noble ve deneyimli topçulardan oluşan ekibi, potansiyel bir top toplayıcısını neredeyse anında tespit edebileceklerini söyledi. Top toplayanların hıza, çevikliğe, hızlı reflekslere ve turnuvanın arka planına uyum sağlama yeteneğine sahip olması gerektiğini söyledi.
Her maçta altı top oyuncusu, profesyonellerin veya seyircilerin dikkatini dağıtmamak için net ve sessiz bir şekilde iletişim kurarak çalışıyor. Farklı oyuncuların tercihlerine yanıt vermeleri gerekiyor – örneğin bazıları topun kendilerine yalnızca sol elleriyle atılmasını istiyor – ve oyunun görünmez koruyucuları olarak hareket etmeleri gerekiyor.
Değerlendiriciler haziran ayındaki seçmeleri izlerken, çok sayıda incelikli baş sallama ve panolara not alma olayları yaşandı.
Seçmeler cesareti zayıf olanlara göre değildi. 57 yaşındaki Aaron Mendelson, “Bu ABD Açık,” dedi ve bahisleri kesin bir dille kabul etti. Bu olay için San Francisco’dan uçarak yanına bir valiz aldı. Daha sonra doğrudan havaalanına gitmeyi planladığını söyledi.
Mendelson ne bekleyeceğini biliyordu. 1992 Amerika Açık’ta top toplayıcı olarak çalışmış, Jim Courier ile Andre Agassi arasındaki maçta çalışmıştı. Kanıt olarak bir YouTube klibini gösterdi. “Kızıl saçlı çocuğu arayın” dedi.
Başvuru sahipleri bir hafta daha seçilip seçilmediklerini bilmiyorlardı, ancak bazıları nerede kalacaklarına dair şimdiden dikkatli bir şekilde planların taslağını çiziyordu. ABD Açık, top oyuncularına ücret ödeyen tek Grand Slam olsa da (çoğu acemi için saat başına 16 dolar) barınma imkanı sağlamıyor. “Hangi ilçeyi tavsiye edersiniz?” Avani Kondragunta bu muhabire sordu.
21 yaşındaki kızı Alekhya, daha önce Cincinnati’deki evlerinin yakınındaki Western & Southern Open’da top topçusuydu. Böylece ikili, denemeler için 10 saatlik bir yolculuk yapmaya karar verdi.
Riskli seçmeler sona ererken, baloya aday olanlar terli bir halde ve omuz silkerek sahadan ayrıldılar. Çok geçmeden kabullerini veya reddedilmelerini içeren bir e-posta alacaklardı.
Bronxlu 14 yaşındaki Debra Gil sahadan çıkarken “Çok zor değildi” dedi. Kendi alanında deneyime sahip en genç başvuranlardan biriydi. Erkek kardeşi geçen sene top topları yapan biriydi ve o da Bronx Open’da çalışmıştı.
Mendelson denemesini bitirdikten sonra, bu fırsat için buraya gelen başka bir Kaliforniyalı grubuyla karşılaştı. Baba-kız ikilisi Kuangkai ve San Diego’dan Emily Tai bunu denemişti.
Seçilmeleri halinde ABD Açık süresince geri dönüp dönmeyecekleri sorulduğunda 19 yaşındaki Emily Tai temkinli bir yanıt verdi: “Göreceğiz!”
Babasının gözleri buğulandı. “Ah, geliyoruz.”
Emily, “Eğer ödersen,” diye yanıt verdi.
Röportaj yapılanlardan yalnızca Emily Tai altın bileti aldı – e-posta. Babasının üzerinden kesme yaptığına şaşırdı. “Benden çok daha iyi durumda” dedi.
Kuangkai Tai sözüne sadık kalmayı planladı. Mahkemelerde görev yapmayacak olsa da gelip kızını izlemeyi planlıyor.
