Mesajı yukarıdan yaymak için Rainier Dağı’na tırmanabilseydi, Rob Manfred kesinlikle yapardı. Major League Baseball’un komiseri Manfred’in Salı günü yaptığı sporu kutlamak için bir nedeni vardı: Daha canlı bir oyun temposu, üslerde daha cüretkarlık, artan televizyon reytingleri ve sürpriz yarışmacılarla seyirci geçen sezona göre yüzde sekiz arttı.
“Buna ne diyorlar – erdemli bir döngü, değil mi?” Manfred Salı öğleden sonra, All-Star Maçının 93. baskısı öncesinde söyledi. “Kural değişiklikleri iyi, oyuncular pozitif kalıyor, oyuncular onlar hakkında pozitif olduğu için taraftarları onlar hakkında daha da pozitif yapıyor. Bu yüzden bizim için gerçekten harikaydı.”
Yine de bir noktada Manfred, beyzbolun bir mola verdiğini kabul etti. Mart ayındaki Dünya Beyzbol Klasiği rüya gibi bir yüzleşmeyle sona erdi: dünyanın en iyi oyuncusu Shohei Ohtani, Los Angeles Angels takım arkadaşı ödüllü Mike Trout’u Japonya turnuvasını kazanmak için geride bıraktı.
Manfred, “Arada bir, şanslısın,” diye kabul etti. “Ohtani ve Trout’un doruk noktası, bunu planlayamazsın.”
Birkaç saat sonra – sağ sahanın üst güvertesi hala yazın Seattle’ın muhteşem güneşiyle yıkanırken – beyzbol neredeyse yeniden şanslıydı. Dokuzuncu vuruşun sonundaki iki sayılık bir yürüyüş, Mariners’ın genç orta parçası Julio Rodríguez’i maçı kazanma şansı ile plakaya getirdi.
Snohomish’ten Spokane’ye kadar herkes gibi, Rodríguez de bir home run düşünüyordu.
“Ah, kesinlikle kazanmaya çalışıyordum, dürüst olmak gerekirse,” dedi. “Adamın birinci olduğunu gördüğümde, sürmek için iyi bir adım atıp bu maçı kazanmaya çalışalım diye düşündüm.”
Ne yazık ki, o adım asla gelmedi. Memleketinin kahramanını oynamaya ne kadar hevesli olsa da, Rodríguez yürüyüşe çıktı. Hayal kırıklığı yaratan bir bitiş oluşturdu: Philadelphia Phillies takımından Craig Kimbrel, Cleveland’dan José Ramírez’i geride bırakarak Ulusal Lig’in Amerikan Ligi’ne karşı 3-2’lik galibiyetini mühürledi.
2012’den beri ilk NL galibiyetiydi, ancak lig başkanı maç sonrası kadeh kaldırmadı. Bu pozisyon yıllar önce elendi ve normal sezonda tüm takımların birbiriyle oynamasıyla lig ayrımları artık neredeyse yok oldu.
Phillies’in NL yöneticisi Rob Thomson, NL’nin mağlubiyet serisinin sonuna atıfta bulunarak, “Artık buna gerçekten çok fazla dikkat ettiklerini sanmıyorum,” dedi. “Bence bir oyunda oynuyorsanız, kazanmak istersiniz, ancak bunun pek bir önemi olduğunu düşünmüyorum.”
All-Star Maçı, çoğunlukla sporu kutlamak ve majörlerin en iyi şovmenlerinin başarılarına bakmak için bir fırsattır. Gerçekten de, oyunun ilk iki vurucusu Ronald Acuña Jr. ve Freddie Freeman, Küba’dan gelen dış saha oyuncularının havada atılgan yakalamalarına dönüşen derin sürüşleri parçaladılar. Adolis García, Acuña’yı sağda soymak için güneşi savuşturdu ve St. Louis Cardinals’ın çiftlik sistemindeki eski takım arkadaşı Randy Arozarena, Freeman’ın topunu sol saha gölgelerinde kapmak için yükseldi.
Tampa Bay Rays takımından Arozarena bir tercüman aracılığıyla, “Buraya All-Star Maçına ilk kez geliyorum ve kızımın vaftiz babası ve erkek kardeşim olan Adolis ile sahayı paylaştığım için mutluyum,” dedi. “Yani eğlenceliydi.”
Pazartesi günkü home run derbisinde Toronto’dan Vladimir Guerrero Jr.’ın ikincisi olan Arozarena, yakalandıktan sonra uyarı pistinde imzası niteliğindeki çapraz kol pozunu verdi. Texas Rangers takımından García, dördüncü turda uyarı pistinde başka bir sıçrama yaptı.
Rangers’tan AL yakalayıcısı Jonah Heim, “Adolis’in bu oyunları yapacağına dair dünyadaki tüm inancım var” dedi. “Genellikle zıpladığında onu yakalar.”
İkinci vuruşta, Nathan Eovaldi AL için atış yaptığında, Heim aynı anda sahadaki altı Korucudan biriydi. Bunu yapan diğer takımlar, 1939’un şampiyonu Yankees ve 1951’in talihsiz Brooklyn Dodgers’ıydı.
Heim, “Gerçekten özel,” dedi. “Etrafınıza baktığınızda ve All-Star Maçında sahada üçüncü, kısa, ikinci, sağ ve atıcı ve yakalayıcı var, bunu gerçekten yenemezsiniz.”
Atlanta Braves denedi; beşinci vuruşun sonunda tüm sahaları birlikte oynadı. Bu heyecan verici bir görsel olabilirdi, ancak MLB üst üste üçüncü yıl takımlara genel Nike üniformaları giydirerek en iyi oyuncularının olabildiğince ayırt edilemez görünmesini sağladı.
O halde, Salı günkü En Değerli Oyuncunun belki de All-Star’ların en anonimi olması uygundu: Baltimore Orioles’in Félix’ini geride bırakmak için iki sayılık, devam eden bir homer çeken Colorado Rockies’in yakalayıcısı Elias Díaz Bautista sekizinci sırada.
32 yaşındaki Díaz, Pittsburgh Pirates ile beş eşsiz sezonun ardından 2020’de Colorado ile sözleşme imzaladı. Son sırada yer alan Rockies’in tek temsilcisiydi, ancak dokuz home run ve iyimser bir görünümle .277’ye ulaşarak kadroya giden yolu kazandı.
Díaz, bir tercüman aracılığıyla Pirates’ten atılmışken All-Star MVP’sine dönüşümü sorulduğunda, “İnanılmaz,” dedi. “Gitmeme izin verdiklerinde, kendimi yenilmiş hissetmeme izin vermedim. Güvenimi korudum ve pozitif kaldım. Şimdi burada olduğum için mutluyum.”
Ortaya çıkmaktan fazlasını yaptı ve adını Ted Williams’tan alan kristal bir sopayla ayrıldı; bu ödül, iki plakalı görünümünde öne çıkan ve yürüyen Ohtani de dahil olmak üzere tüm başrollerden kaçan bir ödüldü.
Evet, dedi Ohtani, o vururken kalabalığın “Seattle’a gel” sloganlarını duyduğunu söyledi;
Ohtani bir tercüman aracılığıyla “Hiç böyle bir şey yaşamadım” dedi ve daha sonra ekledi: “Buraya her geldiğimde hayranlar tutkulu, gerçekten oyunun içindeler. Bu yüzden çok etkileyici.”
Ohtani, Seattle’da sezon dışı zaman geçirdi ve şehrin güzel olduğunu söyledi. All-Star arkadaşlarının takım arkadaşları olması için daha kurnazca teklifler yapıp yapmadıklarını söylemedi.
“Bunu bir sır olarak saklamak istiyorum,” dedi.
