İki yıl önce bir NASCAR Cup Serisi otomobilin Le Mans 24 Saat dayanıklılık yarışında yarışabilme olasılığı ilk kez tartışıldığında, biraz sürpriz oldu.
“Birkaç kişiyle konuştum, geleneksel spor arabacılar ve geleneksel yarışçılar ve onlara projeden bahsettiğimde, ‘Ne yapacaksın?’ der gibi kafalarını kaşıyorlardı.” Uluslararası Motor Sporları Derneği, bir röportajda söyledi.
Doonan aynı zamanda, serinin en son dahil edilmesinden 47 yıl sonra, bir Dodge Charger ve bir Ford Torino yarışı bitiremediğinde NASCAR’ın Le Mans’a dönüşünün proje lideridir.
GTE Pro sınıfında iki kez kazanan Chevrolet, bu yıl yüzüncü yılını kutlayan Le Mans için Garaj 56’ya giren Kuzey Karolina’daki Hendrick Motorsports tarafından işletilen bir Camaro ZL1 olan arabayı tedarik ediyor.
Yarışın organizatörü Automobile Club de l’Ouest, 2012 yılından bu yana Garaj 56’yı konsept otomobiller ve resmi yarışmanın parçası olmayan ve teknik düzenlemelere uyması gerekmeyen projeler için ayırdı.
ZL1 hala 5,8 litrelik küçük blok V8’e sahiptir, ancak yaklaşık 500 pound daha hafiftir ve daha büyük 32 galonluk yakıt hücresi ve karbon frenlerin yanı sıra Circuit de la Sarthe’yi aşmak için önemli aerodinamik özelliklere sahiptir. Bir Cup otomobiline özel olarak, farlar ve arka lambalar ve Goodyear tarafından sağlanan daha geniş lastikler vardır.
2009 Formula 1 şampiyonu ve Le Mans’ın otomobilin üç sürücüsünden biri olan Jenson Button bir röportajda, “Araba çok iğrenç,” dedi. “Çok gürültülü, çok büyük, çok agresif ve Le Mans değil ama mükemmel bir şekilde uyuyor çünkü diğer her şeyden çok farklı.
“Taraftarların buna bayılacağını düşünüyorum ve diğer sürücülerin de aracı görmeyi seveceğini düşünüyorum.”
Button, yedi kez NASCAR Cup Series şampiyonu olan Jimmie Johnson ve Audi ile 2010’da Le Mans’ı kazanan Mike Rockenfeller ile birlikte yarışacak.
Johnson bir röportajda, “NASCAR, aracın DNA’sını bir Cup arabasından korumasını büyük ölçüde istedi” dedi. “Dolayısıyla, hava verimliliği açısından, bunu biliyor ve kabul ediyoruz.”
Belirli NASCAR gelenekleri korunacaktır. Pit stoplarda lastik değiştirildiğinde araç diğer arabaların kullandığı pnömatik krikolar yerine el krikosu ile kaldırılacak ve sürücü değişimlerinde kapılardan değil pencereden girip çıkacak.
Araba, Le Mans’a hazırlanırken Florida’daki Sebring Uluslararası Yarış Pisti’nde 24 saatlik bir testi tamamladı ve Florida’daki Daytona Uluslararası Yarış Pisti ve Teksas’taki Circuit of the Americas da dahil olmak üzere altı kez daha test edildi.
Araba, Texas pistini bir Cup Serisi arabadan 10 saniye daha hızlı turladı.
Button, “Hızlı, ancak o kadar hızlı olacağını düşünmüyorsunuz çünkü devam eden çok fazla iş var, her zaman bununla mücadele ediyorsunuz,” dedi. “Ayrıca, arabayı sürükleyebilmeniz de oldukça bağışlayıcı.
“Ama temelde yola yapışan tek koltuklu bir F1 aracı gibi değil. Bazı yerlerde aşırı ve büyük önden savrulmayı yakalamaya çalışıyorsunuz. Bu bir egzersiz. Gerçekten öyle. Ve bence bu yüzden onu eğlenceli buluyoruz. Her zaman ‘Ne oluyor? Bu şey çılgınca.’ Ve budur.”
Doonan, tek konsept girişi olmasına rağmen otomobilin ve ekibin hazır olduğunu söyledi.
“ACO, performansımızın tur süresi açısından GT alanının tam ortasında olması için bir hedef belirledi” dedi. “Yani, bir sınıfı ya da hepsini kazanamayacak olsak da, sona ulaşmak 1 numara.
“Sonunda, en azından simülatörde öğrendiklerimize ve testlerde öğrendiklerimize göre, bu aracın gerçek bir yarış arabası olduğunu ve bu konuda çok heyecanlıyım. Gerçekten neyin mümkün olduğunu göstermek için onu trafikte, GT arabalarına karşı görmek.”
Doonan, NASCAR’ı daha geniş bir kitleye tanıtma ve otomobil endüstrisine geçen yıl Cup Serisinde giriş yapan bir arabayı sergileme hedeflerini gerçekleştirecek olan projeye milyonlarca dolar yatırım yapıldığını söyledi.
“Taraftarlara bu arabanın neye benzediğini ve nasıl ses çıkardığını göstermek için kesinlikle bir tanıtım unsuru var” dedi.
Bu yıl 75. yılını kutlayan NASCAR, Le Mans versiyonunun temel aldığı yeni nesil otomobilini geçtiğimiz yıl tanıtmıştı. Johnson, Le Mans arabasında yapılan değişikliklerle bunun “bitmiş bir şey olmadığını” umduğunu, ancak NASCAR için yeni bir dönemin başlangıcı olduğunu söyledi.
“Bu araçtan çıkarılabilecek ve potansiyel olarak NASCAR araçları geliştikçe uygulanabilecek fikirler olduğunu hayal ediyorum” dedi. “Belki başka bir diziye başlayıp bunları yayınlayabiliriz, çünkü bu gerçekten havalı ve eğlenceli bir araba.”
Araba, ACO başkanı Pierre Fillon’un hayal gücünü ele geçirdi.
Fillon, “Yenilikçi bir şeye ihtiyacımız var,” dedi. “NASCAR’ın bu nesli yenilikçi ve NASCAR’ın geleceği ve hayranlara harika anılar yaşatacak.”
NASCAR için vitrin fırsatına rağmen, net bir hedef var.
Button, “Bir Cup aracı 24 saat çalışacak şekilde üretilmemiştir, bu nedenle Le Mans’ta herkes için finişe ulaşmak çok önemli,” dedi. “Demek tüm takımın ana hedefi bu.”
