PHOENIX — Genel seslendirme spikeri, Pazar günü Mercury’nin başlangıç dizilişindeki son oyuncuyu tanıtmadan önce durakladı. Skylar Gray’in “Coming Home” şarkısı çalmaya başladı ve ardından Brittney Griner, arkasında uzun video ekranları olan kırmızı bir halıda belirdi, bir rock yıldızına yakışır bir giriş.
Bu, Griner’in 2021’den beri ilk normal sezon iç saha maçıydı. Geçen sezonu Rusya’da hapsedildiği ve Washington ile Moskova arasındaki jeopolitik hesaplaşmanın ortasında kaldığı için kaçırdı. Ancak Pazar günü, ekibi Chicago Sky ile karşılaşmadan dakikalar önce, Griner kollarını göğsünün önünde “X” şeklinde kavuşturarak X-factor takma adı olan Mercury hayran kitlesini kabul etti. Sonra kırmızı halıdan koşarak sahaya çıktı.
Griner, yarı sahada Sky başlangıç oyuncularını kucakladı, şortunu daraltırken, formasını giyerken ve hava atışına hazırlanırken gözyaşlarını sildi. Maçın ilk 3 sayısını atarak onu görmeye gelen binlerce taraftara enerji verdi.
Griner, “İyileşme sürecinin bir kısmı, onu salıvermektir,” dedi. “Yani, evet, biraz tıkandım ama saklamaya çalıştım.”
Pazar günkü Sky maçı, Griner’ın Cuma günü Los Angeles’ta Sparks’a karşı oynadığı maçla başlayan WNBA’deki ilk hafta sonunu tamamladı. Mercury her iki maçı da kaybetti, ancak her biri daha çok bir kutlama ya da final skorunun gerçekten önemli olmadığı bir All-Star Maçı gibi geldi.
Mercury Teknik Direktörü Vanessa Nygaard Cuma günkü maçtan önce “Bu bir neşe günü,” dedi ve ekledi: “Bu kadını – bu Siyahi, gey kadını – bir Rus hapishanesinden geri getirdik ve Amerika bunu ona değer verdiği için yaptı.”
Moskova yakınlarındaki bir havaalanındaki gümrük yetkilileri, bagajında elektronik sigara kartuşlarında az miktarda esrar konsantresi bulduktan sonra Şubat 2022’de Griner’ı gözaltına aldı. ABD Dışişleri Bakanlığı, onun haksız yere tutuklandığını, ancak uyuşturucu suçlamasıyla hüküm giydiğini ve bir ceza kolonisinde dokuz yıl hapis cezasına çarptırıldığını söyledi. Griner, Ölüm Taciri lakaplı bir silah tüccarı olan Viktor Bout ile yapılan esir takasının bir parçası olarak Aralık ayında serbest bırakılmıştı.
Serbest bırakıldıktan bir hafta sonra Griner, Mercury için oynamayı planladığını söyleyerek Instagram’da ilk basın açıklamasını yaptı.
“Yakında beni savunan, yazan ve gönderenlere şahsen ‘teşekkür ederim’ diyebilmeyi dört gözle bekliyorum” dedi. Pazar günü, Mercury hayranlarına Griner’ın yüzünün ana hatlarının içinde bu mesajın yazılı olduğu turuncu tişörtler verdi.
Griner, Rusya’da yaklaşık 10 ay gözaltında tutulduktan sonra bu açıklamayı yaptığında, mahkemeye bu kadar çabuk dönebileceği abartılı görünüyordu. Gözaltında tutulduğu süre boyunca basketbol oynamasına izin verilmemişti. Son oynadığında pozisyonundaki tartışmasız en iyi oyuncuydu; geri dönse bile, o forma hızla geri dönmesi pek olası görünmüyordu.
Ancak Griner, ilk iki maçında bu soruları bir kenara bıraktı. O ve takım arkadaşları onun henüz bir zamanlar olduğu oyuncu olmadığını kabul ettiler, ancak Griner ilk iki maçlarında Mercury’nin en iyi oyuncusu gibi bir performans sergiledi. İki mağlubiyette sayı ve ribaundlarda takıma liderlik etti ve ortalama 22,5 sayı, 8 ribaund ve 4 blok aldı.
Sparks maçından sonra Griner, “All-Star adına, tam olarak olmak istediğim yerde olmayı umuyorum” dedi. “Dakikalarımı sınırlamak zorunda kalmamak, sadece oynayabilmek – buna pişman olacağım ama – 40 dakika oynayabilmek. Sadece daha önce olduğum şeye geri dönüyorum.
Cuma günkü maçtan önce, Başkan Yardımcısı Kamala Harris her iki takımla da soyunma odalarında konuştu ve Griner’ı Amerika Birleşik Devletleri’ne geri getirme kampanyasını destekledikleri için teşekkür etti.
Harris, “Pek çok insana ilham verdiniz,” dedi ve ekledi: “Ve sahalara geri dönmeniz inanılmaz. Ve bize benzeyen ve hiçbir şeyin sizi yere sermeyeceğini bilmesi gereken tüm insanlar için – bu iyi.
Griner, Rusya’da hapsedilmesiyle ilgili birkaç ayrıntı paylaştı. Geçen ayki ilk basın toplantısında, Mercury personeli Rusya’yı tartışmayacağını söyledi ve Cuma günü göz kırptı ve bir muhabire, önümüzdeki baharda yayınlanacak bir anı setine atıfta bulunarak kitabında ayrıntılı bilgi vereceğini söyledi.
Ancak Rusya’da geçirdiği zamanın etkisi bir açıdan netti: Griner, milli marş çaldığında takım arkadaşlarının yanında yer aldı.
Griner, Rusya’da tutuklanmadan önce, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki Siyah karşıtı ırkçılık nedeniyle bir süre marşa katılmamayı seçmişti. Ancak cezaevinde ayakta rahat duramamanın marşa karşı duruşunu değiştirdiğini söyledi. Yine de marşa sahip çıkmayan oyuncuları desteklediğini söyledi.
“Ülkeyle ilgili iyi şeylerden biri protesto hakkının olması” dedi. “Konuşma, yüksek sesle konuşma, sorgulama, meydan okuma ve tüm bunları yapma hakkınız var. Ve neler yaşadığımı biliyorsun ve şimdi her şey benim için biraz daha önemli.
Los Angeles’ta, aralarında Magic Johnson, Dawn Staley, Billie Jean King, Pau Gasol, Darvin Ham ve Leslie Jones’un da bulunduğu birkaç ünlü ve atlet oyunu izlemeye ve Griner’ı desteklemeye geldi. Griner’ın eşi Cherelle Griner’in yanında Mercury yedek kulübesinin yanında oturan Staley, maçın son dakikalarında Brittney ile güldü ve şakalaştı.
Ancak 10.396 taraftarla dolu olan arena, ünlülerle dolu seyirciye rağmen, Griner’ın dönüşü için beklenen enerjiden yoksun görünüyordu ve bu da koçunu rahatsız etti.
“Dürüst olmak gerekirse, hadi LA Arenayı BG için satmadık mı? Dürüst olmak gerekirse, daha fazlasını beklerdim, ”dedi Nygaard. “Harikaydı. Gürültülüydü. Ama nasıl bir satış olmadı?
Maçın Doğu saatiyle 23:00’te başlaması planlandı, ancak yaklaşık 20 dakika sonra başladı ve bir NHL playoff maçı ESPN’de uzatmaya gittiği için ESPN2’ye kaydırıldı. Geç – ve gecikmeli – başlangıç, böylesine önemli bir an için kaçırılmış bir fırsat gibi görünüyordu. WNBA. Komiser Cathy Engelbert, Griner’in ilk maçına çıkma kararının ve bu kadar geç başlamasının, ligin geri döneceğini bilmeden önce verildiğini söyledi.
Pazar günü Phoenix’te Mercury taraftarları Griner’ı büyük bir kalabalıkla karşıladı: 14.040 kişi. Bu bir satış değildi, ama en başından beri kalabalık Los Angeles’ta eksik olan bir enerjiyi getirdi.
Tanıtımlar dışında gecenin en gürültülü anı, üçüncü çeyrekte Griner’ın bir pivot için nadir görülen bir üçlük atmasıyla geldi. Ellerini salladı ve kalabalığa bağırdı.
“Geri döndüm,” diye bağırdı Griner göğsünü yumruklarken.
