Jabbawockeez, hafta sonu Mandalay Bay Kongre Merkezi’nin ışıkları altında bir yerlerde, “gezegendeki kültürel açıdan en alakalı basketbol deneyiminin” bir parçası olarak bir e-posta olabilecek bir televizyon programında dans etti.
Zaten tabelaların adı da buydu. Ligin Comic-Con riff’i olan ilk NBA Con’du. Basketbol temalı Lollapalooza, moda, müzik ve basketboldan oluşan üç günlük bir smorgasborddu.
Ancak başka bir açıdan bakıldığında, kongre, ligin kendisini bir iş olarak nasıl gördüğüne dair ilgi çekici bir pencereydi.
NBA için yıldızlar maçlardan daha büyük, sahanın çok ötesinde kültürel varlıklar. NBA, kongreyi sendikadan çok sayıda paydaş, emekli oyuncular, sahipler, genel menajerler, oyuncular, sponsorlar ve taraftarların Nevada’ya akın ettiği yaz liginde Las Vegas’ta düzenleyerek bundan yararlandı.
Ligin başkan yardımcısı Mark Tatum, “İnsanlara NBA hakkında soru sorduğunuzda, onlar için bu bir şirket değil,” dedi. “Bu hayat. Bu onların kültürü. NBA bu müzik, moda, eğlence ve tarz kültürüdür.”
25.000’den fazla hayran katıldı ve çoğu içeri girmek için 30 ila 250 dolar ödedi. Ama gerçekten, kültürel alaka paha biçilemez, özellikle de Michelob Ultra sponsorluğunda. (Onlar da oradaydı.)
Kongre katı, park bankları, Jenga, cornhole ve turşu kortlarıyla New York City’nin ruhunu uyandırmak için kuruldu. Damla, Koleksiyon, Ağ, Park ve Konvos başlıklı mahalleler vardı.
Sponsorların mağaza kurduğu The Drip, kongrenin asıl çekirdeğini oluşturuyordu.
Elbette, bir kongre, ligin taraftarlara, aksi takdirde LeBron James’in her gece oynamadığı bir zamanda ulaşamayacağı bir şekilde ulaşmasına yardımcı olur. Cumartesi günü, NBA Komiseri Adam Silver abartılı bir televizyon programı sırasında yeni bir sezon içi turnuvanın detaylarını verdi. Ancak bir NBA Con atmak, ligin aynı zamanda yeni fikri mülkiyet için bir fırsat yaratması anlamına geliyordu. NBA Con ürünlerini sattı ve yeni bir Twitter hesabı oluşturdu, ancak hesabın Pazartesi günü lig hesabındaki yaklaşık 44 milyona kıyasla 2.000’den az takipçisi vardı.
Bir AT&T standı vardı, burada “Spot ışığa çıkın ve ateş uyumunuzu gösterin” yazan bir tabela vardı. Hayranlar sıraya girdi ve süslü bir spot ışığı altında kıyafetlerinin ağır çekim videolarını çekti.
Bir hatıra şirketi olan MeiGray tarafından yönetilen başka bir stant, oyunda giyilen formalar sattı. Ana podyumunda Denver Nuggets pivotu Nikola Jokic’in geçen ay NBA finallerinin 2. maçında giydiği formayı giyen bir manken gösterildi. 150.000 dolara satıldı. Bunun yanında Miami Heat forveti Jimmy Butler’ın o serinin 3. maçında giydiği bir formanın olduğu daha küçük bir podyum vardı. 17.500 dolara satıldı. Galiplere – Nuggets – daha büyük kutular ve daha yüksek fiyatlar gidin.
Kongre alanının arka köşesine sıkıştırılmış, Jason of Beverly Hills kuyumcu dükkanından “Yüzük Kültürü” adlı bir sergi vardı. Şampiyonluk yüzüklerinin birkaç kopyasını sergiledi. “Ocean’s Eleven” gibi bir filmde soygun için mükemmel bir yer olabilirdi.
Kongreden önceki gece, NBA gazeteciler için bir gezinti düzenledi. Hileli basketbol şutlarıyla tanınan bir YouTuber olan Tristan Jass, bazı becerilerini geçici bir sahada sergiledi. Ancak bunu yapmadan önce şöhret yükselişini anlattı.
Jass kalabalığa “Dünya çapında bir ilham izi bıraktık” dedi.
İlk atışı, zincir bağlantılı bir çitin arkasındaki sahaya bitişik bir noktadan bir yükselme oldu. İlk iki denemeyi kaçırdı ama üçüncüyü vurdu. Etkileyiciydi. İkinci şutu, karşı köşeden tam saha atıştı. Bu da gitmedi. En az 20 ıskalamadan sonra, bazı gözlemciler – açıkça ilhamsız olanlar – turun geri kalanına geçti. Bir atış bittiğinde, Jass, “Bunlar acıttı,” diye mırıldandı.
Hafta sonunun en büyük çekilişi, San Antonio Spurs’tan Victor Wembanyama ve eski Detroit Pistons yıldızı Isiah Thomas’ın moderatörlüğünde Kareem Abdul-Jabbar’ın katıldığı bir panel tartışmasıydı. Birkaç yüz koltuk vardı, ancak geçen bir basketbol meşalesini bir an için yakalamaya çalışan izleyiciler için uzun bir taşma sırası vardı. Wembanyama, geçen ay NBA taslağında en çok müjdelenen 1 numaralı seçimdi.
Daha büyük bir arka plan da vardı: Abdul-Jabbar’ın Wembanyama ile 30 dakikalık panelde yaptığı konuşma, son yirmi yılda James’le sohbet etmek için harcadığı zamandan daha uzundu. Geçen ay Abdul-Jabbar, Los Angeles’ta gazetecilere verdiği demeçte, “LeBron ile iki veya üç dakika dışında hiçbir zaman gerçekten konuşma şansı bulamamıştı.”
Abdul-Jabbar, NBA Con’da oyunun ne kadar değiştiğinden etkilendiğini söyledi.
“Farklı görevler ve çeşitli pozisyonlardaki çeşitli oyunculardan beklenenler” dedi. “Gerçekten muazzam bir değişimden geçti ve birkaç dakikadan fazla bir süre orada oturdum ve ‘Rekabet edebilecek miyim?’ diye düşündüm.”
Abdul-Jabbar, NBA’de 20 sezon geçirdi ve 1989’da kariyer skor lideri olarak emekli oldu. James, Şubat ayında rekorunu aştı.
Abdul-Jabbar, “Yine de, bu adamların yaptığı gibi bir kiralık jetle şehirden şehre uçabilmek güzel olurdu,” dedi. “Bunu yapamadım. Daha uzun oynayabilirdim.”
Bu amaçla, kongre sadece NBA için bir markalaşma çalışması değil, aynı zamanda oyuncuların kendileri için de hizmet etti. Geçen ay Portland Trail Blazers tarafından üçüncü draft edilen 19 yaşındaki Scoot Henderson, Abdul-Jabbar dönemindeki oyuncuların tanınmayacak kadar geniş bir pazarlama erişimine sahip yeni nesil yıldızların bir parçası. Oyuncuların çoğu sosyal medyada aktiftir ve bu onlara bir izleyici kitlesi oluşturmak için genişletilmiş yollar sunar. Henderson, eski Knicks yıldızı Carmelo Anthony tarafından yapılan bir panelde röportaj yaptı ve bu, ligin Henderson’ı yıldız soyunda bir sonraki olarak gördüğüne dair bir işaret verdi.
Henderson daha sonra, “Bir dakikadır kendimi bir işletme olarak düşünüyordum,” dedi. “İsim. Bir şirket – ben buyum.
