Martin Schwartz ve Matthew Mandel bir an yaşıyor. Aslında iki. Hayat boyu arkadaşlar, Miami Heat ve Florida Panthers’ın her ikisi de play-off mücadelesini koştuğunda ve şu anda aynı anda NBA ve NHL şampiyonlukları için yarıştıkları finallere ulaştığında, bu ay spor ikramiyesini vurdu.
Schwartz ve Mandel, ömür boyu Güney Florida sakinleri ve üniversiteden beri arkadaşlar, yıllardır her iki takım için de sezonluk biletleri paylaştılar. Zayıf yıllar geçirdiler – Heat 2007-08 sezonunda sadece 15 maç kazandı – ve konuk takımları destekleyen gürültücü taraftarlarla dolu iç saha maçları.
Heat’in 2012 ve 2013 yıllarında Dwyane Wade ve LeBron James tarafından desteklenen şampiyonluk yarışlarını kutladılar ve Panthers’ın düzensiz playoff turlarının tadını çıkardılar. Ancak her iki takımın da sezon sonrasına 8 numara olarak başlayacağına, üst sıralardaki kulüpleri üst üste altüst ederek devireceğine ve şampiyonluk için savaşacağına asla inanmadılar.
1990’larda Florida Marlins için batboy olan ve Çarşamba günü Denver Nuggets’a yenildikleri Heat maçında Panthers forması giyen Schwartz, “Playofflar başladığında çok karamsardım” dedi. “Ama her şeyin playofflarla ilgili olduğunu anladık. Bundan zevk almalısın. Sadece bir şansın var.”
Bu, bir pazardan iki takımın aynı yıl içinde Stanley Kupası ve NBA Finallerinde oynadığı 10. sefer. En son 2016’da Golden State Warriors ve San Jose Sharks (ikisi de kaybeden) şampiyonluk için yarışırken olmuştu. Bruins ve Celtics bunu üç kez yaptı, 1957’ye kadar uzanıyor ve Knicks ve Rangers iki kez. Ama hiçbir zaman bir bölgenin hokey ve basketbol takımları aynı yıl galip gelmemiştir.
Heat ve Panthers’ın evlerinde üst üste dört gece oynamasıyla bu hafta Güney Florida’da şampiyonluk kovalamacası her gece yaşanan bir olaya dönüştü. Arenaları yaklaşık 40 mil uzakta ve her takımın çekirdek hayranları var, ancak Schwartz ve Mandel gibi bazıları her iki spora da katıldı. Cuma günkü Heat maçına giden takımlar serilerinde 1-2 gerideler.
Kardeşi, babası ve arkadaşıyla arka arkaya Heat ve Panthers maçlarına katılan Miami’li Raul Arias, “Neredeyse hiç olmuyor, bu yüzden bir şans vermek istedik,” dedi.
Bu, bir Güney pazarında ilk kez iki takımın aynı anda şampiyonluk peşinde koşmasıydı, ancak bunun olacağı kesindi. Ülkenin en büyük spor ligleri yıllardır Florida’ya akın ediyor ve bunun iyi bir nedeni var: Yeni hayranlar, yeni sponsorlar ve daha fazla televizyon izleyicisi arayan şirketler ve Amerika’nın demografisi onlarca yıldır Güney ve Batı’ya doğru eğiliyor.
Rangers ve Bruins, Calvin Coolidge başkan olduğundan beri buzda. Ancak tarih karşılanabilir ve sporda gelip geçicidir. Heat Miami’ye 1988’de, Bobby McFerrin’in “Endişelenme, Mutlu Ol” şarkısı hit bir şarkıyken geldi. Panthers, NHL’ye 1993’te girdi. O zamandan beri altı takım – Columbus Blue Jackets, Winnipeg Jets, Nashville Predators, Minnesota Wild, Seattle Kraken ve Las Vegas Golden Knights – lige katıldı.
Panterler ve Las Vegas Altın Şövalyeleri arasındaki Final, belki de Kanada ve kuzey eyaletlerindeki daha geleneksel hayranları dehşete düşürerek, NHL Komiseri Gary Bettman’ın “Güney Stratejisi”nin nihai damıtılmış halidir. Bettman, Arizona ve diğer yeni pazarlardaki takımların mali sıkıntılarına rağmen bu değişimi savundu. Ancak Devils ve Islanders da dahil olmak üzere kuzey pazarlarındaki takımların mali sorunları var. Ve Güney pazarlarındaki takımlar – Atlanta akla geliyor – takımlarını kaybederken, Tampa Bay Lightning ve Dallas Stars sağlam zeminde.
Finalin ilk maçından önce gazetecilere konuşan Bettman’ın yardımcısı Bill Daly, Utah Jazz’ın sahibi Ryan Smith’in de Salt Lake City’ye bir hokey takımı getirmekle ilgilendiğini belirtti.
Eski takımların taraftarları, başka bir takım “geleneksel olmayan” bir hokey pazarına girerse inleyebilir. Maçlara modaya uygun bir şekilde geç gelmek ve trafiği yenmek için erken ayrılmakla suçlanan Güney Florida taraftarlarını şimdiden pek az düşünüyorlar. Genellikle eski memleket takımlarını destekleyen nakiller olarak tipiktirler. Veya nihai yanma: Sadece işler iyi olduğunda ortaya çıkarlar ve ekipleri tanka girdiğinde kaybolurlar.
Bunların hepsi bir dereceye kadar doğrudur. Ancak hayranlar, New York ve Los Angeles dahil her yerde böyle. Ve Florida, son on yılda milyonlarca yeni sakini ekleyerek büyük bir hızla büyürken, buradaki nakillerden bazıları yeni buldukları spor ödüllerini kucaklıyor. Playoff maçları, yeniden satış pazarında dört rakam getiren bazı biletlerle satıldı. Fanatics’e göre 1 Mayıs’tan bu yana Heat ve Panthers ekipmanlarının satışları geçen yılın aynı dönemine göre yüzde 460 arttı. Spor radyosu sunucuları, Lionel Messi’nin Perşembe günü Inter Miami’ye katılacağını söylemesinin ardından biraz futbolun eklenmesiyle çemberler ve hokey gevezelik ediyor.
Kaseya Center’a kısa bir yürüme mesafesindeki Venetia’da 30 yılı aşkın bir süredir Mike’s’ın ortak sahibi olan Norma Shelow, “Onlar kazandıkça, işimiz daha da yoğunlaşıyor” dedi. Taraftarların maç saatinden birkaç saat önce restoranı doldurmaya başladığı playofflar sırasında işlerin yüzde 40 ila 50 arttığını söyledi.
Shelow, maçlardan sonra uğrayan NBA hakemleri de dahil olmak üzere birçok müdavimi olduğunu söyledi. Ama aynı zamanda, bara ilk gelen alır, ilk hizmet almasına rağmen, genellikle rezervasyon için arayan birçok yeni gelenleri de memnuniyetle karşılar.
Amatör bir spor tarihçisi olan 50 yaşındaki Abel Sanchez, “Bunca yıl burada yaşadım ve bunu hiç görmedim” dedi. “İkisinden biri bir şampiyonluk kazanırsa, bu bir an. İkisi de kazanırsa, film hakları kimde? Ve çoğunluğa katılmak istiyorsanız, yer var.
Nakillerin yeni bir ev sahibi takımı benimsemesi veya sadakatlerini bölmesi alışılmadık bir durum değil. Babam New York’ta büyüyen beyzbol Giants’ı destekledi, ardından ailemiz 1960’larda Long Island’a kaçtığında bağlılığını Mets’e çevirdi. (Willie Mays’i hala seviyordu ve şehre geldiklerinde beni San Francisco Giants’ı görmeye götürdü). 1990’larda West Palm Beach’e taşındığında sadakatini iki World Series şampiyonluğuyla ödüllendiren Marlins’i evlat edindi.
Florida, son on yılda, Latin ve Güney Amerika’dan Miami’ye akın edenlerin çoğu da dahil olmak üzere dört milyon yeni sakin ekledi. Bu yeni gelenlerden bazıları, hiç basketbol veya hokey oynamamış olsalar bile Heat ve Panthers’ı kendi ev takımları olarak benimsedi. Ve neden olmasın? Bir spor takımını desteklemek, Amerikan yaşamındaki en toplumsal etkinlik olabilir.
Zamanını Miami ile Londra arasında geçiren ve sabahın erken saatlerinde Heat maçlarını izlediği bir İngiliz olan Adam Trowles, “Jimmy Butler’a tamamen katılıyorum,” dedi. “Yapabilseydim onunla evlenirdim.”
Çarşamba günü Trowles, Denver Nuggets’a karşı oynanan üçüncü maça katılmak için bilet aradı. Maliyet çok yüksekti, bu yüzden o ve kız arkadaşı Gessica Jean maçı Coral Gables’daki Duffy’s Tavern’de izlediler.
Tüm bu heyecana rağmen, futbol Florida’da sporun tartışmasız kralı olmaya devam ediyor. Dolphins ve Miami Hurricanes, kazandıkları zaman hala kasabanın kadeh kaldıranlarıdır. Tampa, 2021’de Buccaneers Super Bowl’u ve Lightning, Stanley Cup’ı kazandığında çıldırdı.
Ancak basketbol ve hokeyin yeri var. Kanada ve Kuzeydoğu ve Yukarı Orta Batı’dan gelen nakiller bağlılıklarını sürdürdüler. Ancak zamanla, Sunrise, Florida’daki FLA Live Arena’daki buzları bir alışveriş merkezi ile Everglades Yaban Hayatı Yönetim Alanı arasında kalan Panthers için bile yeni hayranlar doğar. Yerliler için bu bir zenginlik geçidi oldu.
Arenadan 10 dakika uzaklıktaki bir spor barı olan Quarterdeck’te Tyler Craig, Perşembe günü Panthers’ın Knights’ı uzatmada yenmesini izledi.
“Ne kadar çok maç izlediğimiz neredeyse yorucu,” dedi.
