Gözden kaçırması kolay türden bir tarihi eser: İngiltere’nin Doğu Midlands bölgesindeki Derbyshire Kayıt Bürosu arşivlerinde ortaya çıkarılan eski ve kırılgan küçük bir kitap. 1822’den kalma ticari bir defter olan kitap, Florida, Georgia ve Güney Carolina kıyılarındaki adalarda pamuk tarlaları işleten köleleştiricilerin isimlerini içeriyor.
Ve kahverengileşmekte olan sayfalardan birine, zarif, el yazısıyla yazılmış bir el yazısıyla, biri o pamuğu satın alan şirketin adını yazmış: Shuttleworth, Taylor & Co.
Hull Üniversitesi’nde doktora sonrası araştırma görevlisi olan Cassandra Gooptar, o firmayı biliyordu ve beş aydır herhangi bir izinin peşindeydi. Söz konusu Taylor, iki yüzyıldan fazla bir süredir Britanya’nın en önde gelen ilerici gazetesi olan ve artık kısaca The Guardian olarak bilinen The Manchester Guardian’ın kurucusu John Edward Taylor’dan başkası değildi.
Bayan Gooptar, büyüdüğü yer olan Trinidad’dan yakın zamanda yaptığı bir telefon görüşmesinde, “O anda, The Guardian’ın kurucusunu Deniz Adaları’ndaki köleleştirilmiş insanlarla ilişkilendirebileceğimizi fark ettim,” dedi. “Kâr için köleler tarafından toplanan pamuğu ithal ettiğini kanıtladı.”
Bayan Gooptar’ın çabaları bizzat The Guardian tarafından görevlendirildi ve bulguları, “Pamuk Başkenti: Kölelik Guardian’ı, Britanya’yı ve Dünyayı Nasıl Değiştirdi?” adlı kasvetli bir dizinin temelini oluşturdu. Proje, tarihçilerin video makalelerini, önde gelen Siyah sanatçıların portrelerini, bir podcast’i ve bir haber bültenini içeriyordu.
Proje aynı zamanda Bay Taylor’ın ötesine ve gazetenin dokuzunun kölelik ekonomisinden kâr elde ettiği araştırmalara göre ortaya çıkan orijinal yatırımcılarına da baktı. Köleleştirilmiş insanların tarihine de derin dalışlar yapıldı.
“Cotton Capital” editörü Maya Wolfe-Robinson, “Tarihçiler başlangıçta bize, geniş bir coğrafi bölge algısı dışında, tarlalar hakkında pek çok ayrıntı öğrenmemizin pek olası olmadığı söylendi,” dedi. “Sonra Deniz Adalarına ve Jamaika’daki bir çiftliğe olan bu bağlantılar keşfedildi ve o noktada tüm gazetecilik araçlarımızı kullanma fırsatımız olduğunu anladık.”
The Guardian, arşivlerini karıştırdı ve gazetenin, katı bir kölelik karşıtı olmasına rağmen, köleleştiricilere sempati duyan başyazılar yayınladığını gördü. Örneğin, kaybedilen “mülk” için tazminat olarak köle sahiplerine devlet ödemelerini destekledi.
Proje, İngiltere’nin geçmişteki korkunç kölelik tarihiyle yüzleşmek için ara sıra, ara sıra eleştirilen ve çoğu kişinin uzun süredir gecikmiş sürecini durdurmaya başladığında, devam etmekte olan hesaplaşmaların en kapsamlı ve halka açık olanlarından biridir.
İngilizler onlarca yıldır, anlaşılır bir gururla, ülkenin köleliğin ortadan kaldırılmasında oynadığı öncü role, özellikle de 1833’te Parlamento Köleliğin Kaldırılması Yasasını kabul ettiğinde odaklandı. İngiltere kabaca 200 yıldır kölelik yoluyla.
Tarihçi ve “Legacies of British Slave-Ownership” kitabının ortak yazarı Nicholas Draper, “İngiltere 19. yüzyılda çok başarılı bir şekilde 150 yıl boyunca egemen olan bir anlatı oluşturdu” dedi. “Köleliğin korkunç bir şey olduğunu söylüyoruz ama biz buna tepki gösterdik, onu ortadan kaldırdık ve İngiliz milletinin üzerinden o lekeyi çıkardık.”
Amerika Birleşik Devletleri hala, pozitif ayrımcılık, polis vahşeti, servet eşitsizliği ve hatta lise kütüphanelerinde hangi kitapların depolandığına dair sert ve son derece kutuplaşmış tartışmaların ardında gizlenen bir hikaye olan kendi kölelik açıklamasıyla boğuşuyor. Ciddi tartışmaya açık olmayan şey, çok sayıda Amerikalının diğer Amerikalıları köleleştirmekten çıkar sağladığıdır.
Akademisyenler, aksine, pek çok Britanyalı’nın kaç kasaba babasının ve aristokratın kölelikten zengin olduğunu ancak son zamanlarda öğrendiğini söylüyor. Ticarete geç gelmesine ve başlangıçta rakipleri İspanya ve Portekiz’i takip etmesine rağmen, 18. yüzyılda ülke dünyadaki en büyük tutsak Afrikalı nakliyecisiydi.
Mayıs 2020’de George Floyd’un öldürülmesine ve Black Lives Matter hareketinin küresel olarak yayılmasına kadar bu gerçekler pek tartışılmadı. Bir dizi İngiliz şirketi kısa süre sonra köle ticaretiyle bağlantıları nedeniyle kamuoyundan özür diledi. Greene King adlı bir bar zinciri, kurucusu Benjamin Greene’e, köleliğin kaldırılmasından sonra İngiliz hükümeti tarafından, verdiği zararı tazmin etmek için yaklaşık 500.000 sterlin veya bugünün parasıyla 633.000 dolar verildiğini ortaya çıkardı. Batı Hint Adaları’ndaki tarlaları kurun.
Greene King’in CEO’su Nick Mackenzie, The Telegraph’taki bir makalesinde, “Kurucularımızdan birinin 1800’lerde kölelikten çıkar sağlaması ve köleliğin kaldırılmasına karşı çıkması affedilemez,” dedi.
Aynı ay, İngiltere Merkez Bankası, eski valilerini ve yöneticilerini köleliğe dahil eden “mazur görülemez bağlantılar” için özür diledi. Sigorta devi Lloyd’s of London, köle ticareti katılımcılarına teminat sattığı için özür diledi. Şirketten yapılan açıklamada, “Bu, bizim tarihimiz kadar Britanya tarihinin de korkunç ve utanç verici bir dönemiydi” dedi.
Özürler dizisinin ardından tepkiler geldi. Eylül 2020’de ülkenin koruma derneği National Trust, Winston Churchill’in kır evi de dahil olmak üzere kölelik ve sömürgecilikle bağlantılı 93 mülkünün bir listesini yayınladığında maksimum desibel seviyelerine ulaşmış gibi görünüyordu. Churchill’in biyografi yazarlarından biri olan Andrew Roberts, hayır kurumunun “uyanıklığa son gezisini” kınadı.
The Guardian’ın “Cotton Capital” dizisi, gazetenin ideolojik muhaliflerini güldürdü ve eleştirmenlerden de nasibini aldı. Bazı tarihçiler, çabanın hem övgüye değer hem de biraz geç olduğunu düşündüler. Diğerleri, Bay Taylor’ın köle ticareti bağlantıları gibi keşifleri övdü, ancak Manchester’ın köleliğe dayalı köklerinin iyi bilindiğini ve bu da diziyi biraz gereksiz bir karalama gibi hissettirdiğini savundu.
Tur rehberi ve şehrin tarihçisi Jonathan Schofield, “Manchester’da kölelikten asla bahsetmediğimiz iddiası beni şaşırtıyor” dedi. “Yeterince komik bir şekilde yeterince yapmadığımız şey, iyi şeyleri kutlamak. Kentte, Frederick Douglass’ın 1840’larda yaşadığı ve özgürlüğünün başta Greater Manchester olmak üzere Kuzey İngiltere halkı tarafından satın alındığı St. Ann’s Meydanı’nda bir ev var. İnsanlar neden bundan bahsetmiyor?”
Aslında buradaki pek çok yerli, büyürken Manchester’ın kölelik karşıtı eğilimleri hakkında çok şey öğrendiklerini söylüyor. Görünüşe göre herkes, ABD İç Savaşı sırasında bir grup değirmen işçisinin, Başkan Abraham Lincoln’e, abluka dayatılsa da özünde yanınızdayız diyen bir mektup hazırlamak için Serbest Ticaret Salonu denen bir yerde toplandıklarını biliyor. Konfederasyondan gelen mallar, şehirdeki fabrikaların kapanmasına neden olarak burada pamuk kıtlığı olarak bilinen duruma neden oldu. Başkan yanıt yazacak kadar duygulandı.
“Bu koşullar altında,” dedi, “sorunla ilgili kararlı sözlerinizi, hiçbir çağda veya hiçbir ülkede aşılmamış yüce bir Hıristiyan kahramanlığının örneği olarak görmeden edemiyorum.”
Bugün Manchester’ın ortasında bir Lincoln heykeli var, kaidesindeki bir plakette mektubun sözleri var. Heykelden kısa bir yürüyüş mesafesinde, tonlarca mermer ve yükselen klasik sütunlarla muazzam bir ticaret katedrali olan Kraliyet Borsası gibi yerler hakkında daha az kafa yoruluyor. Borsa üyeleri bir zamanlar dünyadaki 130 milyon pamuk iğinin neredeyse yarısını kontrol ediyordu.
Bugün, zemin katın ortasında büyük boy bir ay uzay modülü gibi oturan Royal Exchange Theatre’a ev sahipliği yapıyor.
Exchange’in köleliğe dayalı köklerine dair tek ipucu, yakın zamanda eklenen, Manchester sakinlerinin bildiği üzere 33 yaşındaki Mancunyalı Keisha Thompson tarafından yazılan “Holding Space” adlı şiirdir. Büyük bir tuval üzerine basılmıştır ve tiyatro duvarlarının iki yanında asılıdır. İki yıl önce, tiyatronun sanat yönetmenleri, Exchange’in arşivlerini karıştırdıktan sonra bunu yazması için onu görevlendirdi.
“Dur,” diye başlar şiir, “bu senin normal alışverişin değil.”
Geçenlerde bir öğleden sonra, Bayan Thompson, tiyatronun yanındaki bir kafede, bilet sahiplerinin bir gösteri başlamadan önce ortalıkta dolandığı koltukların ortasında, şiirinin yanında durdu. Burada büyürken, babasının ona trans-Atlantik köle ticaretinin dehşetini öğrettiğini, akranlarının çok azının bildiği bir şey olduğunu çünkü okulda tartışılmadığını söyledi. Ve tabii ki Manchester’ın servetinin pamuktan yapıldığını biliyordu. Sonunda bölgede 2.400’den fazla değirmen vardı, bu da Manchester’ı dünyanın ilk sanayi şehri haline getirdi ve ona “Cottonopolis” takma adını kazandırdı.
Her nasılsa, bariz olan ancak daha sonra netleşti: Bu şehirde öğütülen pamuğun çoğu köleler tarafından toplanıyordu.
“Sanırım bunun nedeni, Manchester’ın köleliğin kaldırılması için bastıran bir şehir olarak ün yapması,” dedi. “Dolayısıyla, ‘Tabii ki pamuk endüstrisindeydik ama köleliğe karşı çıktık’ diyebilme yeteneği vardı.”
Bayan Thompson ve sınıf arkadaşlarının okulda öğrenmedikleri arasında Barbados, St. Kitts ve Jamaika gibi İngiliz kolonilerindeki plantasyon yaşamının son derece şiddetli hikayesi yer alıyor. Her zaman var olan bir isyan tehdidini bastırmak için cezalar sadistçe ve sık sık uygulandı. Harvard’da tarih profesörü olan Vincent Brown, Jamaika’ya yeni gelenler o kadar aç ve aşırı çalışıyorlardı ki, yaklaşık yarısının iki veya üç yıl içinde öldüğünü söyledi.
Bir e-postada “Mahsul o kadar kârlıydı ki, köleleştirilmişlerin hayatlarındaki yüksek ciro, yalnızca iş yapma maliyeti olarak görülüyordu” diye yazdı.
19. yüzyılın başlarında, köle yetiştirilen pamuk dünyadaki en kazançlı nakit mahsuldü ve Amerika Birleşik Devletleri’nin güneyi, onun önde gelen ihracatçısı oldu. Bu pamuğun çoğu Londra, Bristol ve Liverpool’daki limanlara indi ve burada boşaltıldı ve fabrikalara gönderildi. İşte burada Manchester devreye giriyor. Pamuktan önce küçük bir taşra kasabasıydı.
Manchester Üniversitesi’nde Amerikan tarihi kıdemli öğretim görevlisi Natalie Zacek, “1780’de sokakta yürüyen bir Mancun’a buranın İngiltere’nin ikinci şehri olarak bilineceğini söyleseydiniz, size gülerdi” dedi. “Pamuk burada her şeyi mümkün kıldı.”
Manchester’ın merkezine arabayla yaklaşık 30 dakika uzaklıkta yemyeşil bir araziye yayılan Quarry Bank Mill de dahil olmak üzere, değirmenlerden bazıları artık turistik cazibe merkezleridir. Dünyadaki en pastoral eski terhane olabilir.
1784’te İrlandalı bir göçmen olan Samuel Greg tarafından açılan okulda, haftada altı gün, 12 saatlik vardiyalarda çalışan ve fazla mesai yapmadıkça ücret almayan çocuklar vardı. Buradaki pek çok rahatsız edici görüntü arasında, Bay Greg’in Batı Hint Adaları’ndaki çiftliğine ait tek sayfalık bir envanter var; bu envanter, katırlar, inekler ve öküzler de dahil olmak üzere bir çiftlik hayvanı listesinin üzerinde 146 “Zenci”yi listeliyor.
Değirmenin sahibi olan National Trust’tan Katie Taylor, “Bu, insanları birer nesne olarak gösteren çok kaba bir kayıt ve çok insanlıktan çıkarıcı ve insanların görmesi zor” dedi. “Ama aileyi elimizden geldiğince açık ve dürüst bir şekilde sunmak bizim sorumluluğumuz.”
Quarry Bank’taki sunum bugün, nesiller boyu okul çocuklarının geçmişte burada geziler yaptığı zamandan çok daha karanlık. Yazar ve tarihçi Bay Draper, bu kendi kendini inceleme ve dürüstlük ruhunun kültürel bir norm haline geldiğini söyledi.
Bunun nedeni dış baskı değil” dedi. “Çünkü çalışanlar ‘Bu kasıtlı inkar ve cehalet ruhu içinde daha fazla devam edemeyiz’ diyor.”
The Guardian’ın sahibi olan Scott Trust, kurucularla bağlantılı soyundan gelen topluluklara 10 milyon sterlin veya 12,8 milyon dolardan fazla yatırım yapmayı beklediğini söyledi. The Guardian’ın genel yayın yönetmeni Katharine Viner, “kurucumuz ve onu finanse edenlerin servetlerini insanlığa karşı suç teşkil eden bir uygulamadan elde ettikleri”ne dair yaptığı açıklamada gazete adına özür diledi.
Bunların hiçbiri The Guardian’ı pohpohlamıyor, ancak “Cotton Capital” editörü Bayan Wolfe-Robinson, size nasıl hissettirdiğine bağlı olarak geçmişin bir versiyonunu seçemeyeceğinizi söyledi.
İç Savaş sırasında dayanışma içinde ortaya çıkan buradaki fabrika işçilerinin hikayesini biliyoruz” dedi. “Ama The Guardian’ın Lincoln’ün seçilmesinin ‘kötü bir gün’ olduğunu söyleyen bir başyazı yayınladığını biliyor muydunuz? Bilgi ekliyoruz, bağlam ekliyoruz. Bu daha dolu bir resim çizmiyor mu? Bu, geçmişimize ve dolayısıyla bugünümüze dair daha zengin bir anlayışa sahip olabileceğimiz anlamına gelmiyor mu?”
