PHOENIX — Russell Westbrook, Kevin Durant’tan topu çalmak için koştu ve Durant’ı sırt üstü yere fırlattı.
Durant, Phoenix’in Ayak İzi Merkezi’ndeki serbest atış çizgisine gitmeden önce birkaç dakika acı içinde yüzünü buruşturdu ve turuncu tişörtler giymiş binlerce Suns taraftarı nefesini tuttu. Westbrook, görünüşte aldırışsız bir şekilde olay yerinden hızla uzaklaştı ve Durant’in ateş etmeye başlamasını bekledi.
Sekans, bir eleme oyununda savaşan iki ateşli düşman gibi oynandı – teknik olarak öyleydi. Westbrook’un Clippers’ı ilk tur playoff serisinde hayatta kalmak için son şanslarını kullanıyordu. Ama aynı zamanda, takım arkadaşı olarak neredeyse on yılını birlikte geçirmiş ve küçük bir şehirde yeni bir franchise taşımakla görevli 23 yaşındaki çaylak çocuklar olarak Oklahoma City ile 2012’de NBA finallerine çıkan iki adam arasındaki bir karşılaşmaydı.
Thunder’da Westbrook ve Durant ile birlikte oynayan Suns guardı Cameron Payne, “Russ’un zorlu bir rakip olduğunu biliyorsunuz, bu yüzden K’yi gördüğünde her zaman süper sert oynamaya çalışmakla ilgili,” dedi.
Payne şunları ekledi: “Belki normal sezonda gidip ona yardım eder, ancak Russ söz konusu olduğunda bunu asla bilemezsiniz. OKC’de onunla oynamak gibi, bir takımda 15 kişi olması konusunda büyüktü ve ben 15 kişiyle birlikteyim, bu yüzden bahsettiğim rekabet meselesi.”
Pürüzlü bir ilişkide başka bir şaşırtıcı andı.
Durant’tan Suns, Salı günü belirleyici olan 5. Oyunu 136-130 kazandı, Clippers’ın geç geri dönüş girişimini durdurdu ve ikinci tura yükseldi. Phoenix, Cumartesi gününden itibaren Batı Konferansı yarı finallerinde üst sıralarda yer alan Denver Nuggets ile oynayacak. Suns guardı Devin Booker 47 sayı ile tüm skorerlere liderlik etti; Durant 31, Westbrook ise 14 sayı ekledi.
On bir yıl önce Durant ve Westbrook, Oklahoma City’yi geleceğin Hall of Famer’ları Dirk Nowitzki, Kobe Bryant ve Tim Duncan’ın önlerinde olduğu playoff takımlarını geçerek LeBron James ve Miami Heat ile bir NBA final karşılaşmasına götürdüler. Heat, Thunder’ı beş maçta kolayca yendi, Miami’nin deneyimi ve yıldız gücü, yeni başlayan Thunder için çok fazlaydı.
Kaybetmek ne kadar hızlı olursa olsun, Durant ve Westbrook’un geri döneceğini ve birlikte şampiyonluklar kazanacağını gösteriyor gibiydi; yapamayacak kadar yetenekli görünüyorlardı.
Ama yapmadılar. Durant ve Westbrook bireysel övgüler aldılar: Her biri bir En Değerli Oyuncu Ödülü ve birçok All-NBA ödülü kazandı, ancak birlikte başka bir finale çıkamadılar. Durant, 2016’da Thunder’ın Golden State’e karşı Batı Konferansı finallerinde üç maça bir üstünlüğü kaybetmesinin ardından Warriors’tan ayrıldı.
Durant’in ayrılmasından sonra birbirlerine karşı ikinci maçlarında Westbrook, takım arkadaşlarına bağırdı ve onlara Durant ile konuşmamalarını söyledi. Birbirleriyle ilgili sorulardan kaçındılar. Onlarla Oklahoma City’de oynayan James Harden gibi eski takım arkadaşları bile, “kendilerinin çözmesi” gereken “yetişkin adamlar” olduklarını söylediler.
O zamandan beri, her biri birkaç takımda yer aldı. Durant, Warriors ile iki şampiyonluk kazandı ve ardından Nets’e ve şimdi de Phoenix’e yöneldi. Westbrook, şampiyonluk yarışmacısı olması gereken Rockets, Lakers, Clippers gibi birkaç takımda oynadı, ancak hiçbiri başarılı olamadı. Durant geliştikçe Westbrook, artık takımları galibiyete ve ortalama triple-double’a ulaştırabilecek bir oyuncu olarak en iyi dönemini geride bırakmış olarak görülmeye başlandı ve mücadele ettiğinde taraftarların şakalarının konusu haline geldi.
Ancak Suns’a karşı oynadığı bu playoff serisinde Westbrook, hâlâ fark yaratabileceğini kanıtladı. Westbrook, Lakers’ın onu Utah’a takas etmesinden sonra Şubat ayında Clippers’la serbest oyuncu olarak anlaştı ve burada, Paul George ve Kawhi Leonard yıldızlarının ardından Clippers için en iyi ihtimalle üçüncü seçenek olmak üzere serbest bırakıldı. Ancak George ve Leonard’ın sakatlıkları, Westbrook’u Suns’a karşı ilk gol atma seçeneği yaptı ve genellikle takımın en iyi ribaund oyuncusu ve defans oyuncusu olarak görev yaptı.
Seriyi maç başına ortalama 23.6 sayı, 7.6 ribaund ve 7.4 asistle bitirdi, eski halinin bir versiyonu gibi görünüyordu ve Clippers’ın 1. Maç galibiyetinde Booker’da oyunu mühürleyen blok vardı.
Durant, Westbrook’un 37 sayı attığı 4. maçın ardından, “Emekli olduğunda, insanlar onun oyunu hakkında ne düşündükleri konusunda gerçekten doğruyu söyleyecekler,” dedi. “Şu anda yapılacak eğlenceli şey Russ’tan şaka yapmak. Ama Clippers’a geldiğinden beri oynadığı oyun, herkese onun gerçekte kim olduğunu gösteriyor.”
5. maçtan sonra Westbrook, Durant’ın yorumlarını derinlemesine düşündü ve sanki takımların bu yaz onunla sözleşme imzalaması için bir adım olarak hizmet edebilecekmiş gibi gelen iç gözlemsel bir cevap verdi.
Westbrook, “Herkes gibi hata yapan bir oyuncu olduğumu düşünüyorum. “Herkes gibi şutları özlüyorum. Ben de herkes gibi topu çeviriyorum. Ama aynı zamanda birçok insanın yapamadığı birçok şeyi yapıyorum ve bu ligde insanların yapmadığı birçok şeyi yaptım.”
Durant için bu serinin ve bu playoffların bazı basketbolseverlerin gözünde farklı bir anlamı var: Golden State’ten Stephen Curry olmadan ve bir takımın en iyi oyuncusu olarak şampiyonluk kazanabileceğini kanıtlamak. Ancak Durant, “kanıtlayacak hiçbir şeyi olmadığı” için bu baskıyı hissetmediğini söyledi.
Boston Celtics, geçen sezon playoffların ilk turunda Durant ve Nets’i çok fazla sorun yaşamadan süpürerek utandırdı. Boston’ın yıldız forveti Jayson Tatum, Durant’ı geride bırakarak çok gol attı ve aynı zamanda Durant’ı savundu.
Ve ardından, NBA finallerinde, Curry ve Warriors, sezon sonrası başlarında Durant’in takımını kolayca yenen Boston takımını yendi.
Salı günkü galibiyette, Durant dördüncü çeyreğin büyük bölümünde ortadan kayboldu ve Booker topa hakim olurken ve Clippers birkaç adım yaklaşırken yaklaşık 10 dakika golsüz kaldı. Sezon sonrası devam ederken, Durant’ın liderliğinde veya Booker’la veya başka biriyle Suns’ın nasıl kazanacağı, Durant’ın gelmiş geçmiş en iyi oyunculardan biri olarak yeri hakkındaki tartışmaya yem katacak.
Suns Teknik Direktörü Monty Williams’ın maç sonrası basın toplantısında bunu kabul ettiğinden, bu Salı günü açıktı. Ancak Williams, Durant’in maçın sonunda temas eksikliğinde hatalı olduğunu da söyledi.
Williams, “Topu özgürce yakalayabilmesi ve gidebilmesi için onu uzaya götürmenin yollarını bulmalıyım,” dedi.
Maç sona erdiğinde, Westbrook sahada Suns oyuncuları ve koçlarıyla birçok kez kucaklaştı, ancak Durant’e asla ulaşamadı. Bunun yerine Westbrook, çıkarken bir elini taraftarlara kaldırarak sahayı tek başına terk ederken, Durant sahanın diğer ucunda bir televizyon röportajı yaptı.
