Knicks, Pazar günü öğleden sonra Madison Square Garden’daki sahadan omuzları çökmüş halde çıktı. Miami’ye karşı oynanan maçın başında arenayı saran enerji, ayaklarını sürüyerek ayrılan insanlara, övünen Heat taraftarlarına ve çoğu oyun görevlilerine ve Heat taraftarlarına hakaretler yağdıran birkaç Knicks taraftarına dönüşmüştü.
Böyle bir anda perspektif sahibi olmak zordur.
25 sayı atan ancak yedi 3 sayılık girişimini de kaçıran Knicks oyun kurucusu Jalen Brunson, “Korkunçtum” dedi.
Pazar günü Knicks, NBA Doğu Konferansı yarı final 1. maçında Heat’e 108-101 yenildi. Heat yıldızı Jimmy Butler, playoffların ilk turunda en üst sıralarda yer alan Milwaukee Bucks’ı devirmek için kullandığı türden bir skor patlaması yaşamamasına rağmen kaybettiler.
Ancak maçtan sonra Garden’ı saran asık suratlı havaya rağmen, Knicks’i performanslarından dolayı gömmek akıllıca olmaz. Bazı yönlerden, Knicks’in playofflarda yaptığı her şey bir bonus. Belki daha da önemlisi, bu seriden sağ çıkmaları için hala zamanları var.
Knicks guardı Josh Hart, “Kimsenin bu maçın veya serinin ilk maçta kazanılacağını veya kaybedileceğini düşündüğünü sanmıyorum” dedi. Daha sonra ekledi: “Kaçıp gitmesine izin verdiğimiz bir fırsat olduğunu düşünmüyorum. Zor, fiziksel bir seri olacak ve her maç farklı.”
Ne Heat ne de Knicks’in playofflarda çok uzun süre kalması beklenmiyordu.
Knicks normal sezonu, Knicks’in vermeyeceği bir yıldız olan Donovan Mitchell için takas etmiş olan bir Cleveland Cavaliers takımıyla karşı karşıya gelerek Doğu’nun beşinci sırayı aldı.
Heat, şampiyonluk için mücadele etmesi beklenen ve bu yılın En Değerli Oyuncu Ödülü’nün finalisti olan Giannis Antetokounmpo liderliğindeki Bucks takımına karşı sekizinci sırayı alırken daha da uzun ihtimallerle karşı karşıya kaldı.
Bunun yerine Heat ve Knicks, ilk turdaki rakiplerini kolayca dağıttı ve bunu yapmak için her birinin sadece beş maça ihtiyacı vardı. Miami, Antetokounmpo’nun sakatlığından ve Butler’ın dinamizminden faydalandı. Butler, Miami’nin Bucks’a karşı 4. Maç galibiyetinde 56 sayı ve iki gün sonra seriyi kesinleştiren galibiyette 42 sayı attı.
Bu, Butler’ı kontrol altına almanın, savunması ve derinliğiyle hareket eden bir takım olan Knicks için kritik olacağı anlamına geliyordu.
Knicks, koç Tom Thibodeau’nun Butler’ı iyi tanıması nedeniyle iç saha avantajına ve taktiksel bir avantaja sahipti. Butler’ın NBA’deki ilk dört sezonunda ve yine Butler Minnesota Timberwolves için oynadığında Chicago Bulls ile Butler’a koçluk yaptı.
Pazar günü Butler 25 sayı, 11 ribaund, 4 asist ve 2 top çalma ile oynadı. Daha da önemlisi, sahada gösterdiği ilgi, çoğu daha önce playoff baskısı altında başarılı olan takım arkadaşları için işleri kolaylaştırdı.
Knicks’in şutu da onlar için özellikle zarar vericiydi. 3’te mücadele eden tek kişi Brunson değildi. Genel olarak Knicks, ilk yarıda 16 üzerinden 3’ü dahil olmak üzere 3 sayılık atışlarının yalnızca yüzde 20,6’sını yaptı.
5 dakika 5 saniye kala Butler, Hart’a dolanırken bileğini döndürerek sahadan kalkmaya çalıştı. Oyundan ayrılmayı reddetti. Butler aksadığında Heat, guard Kyle Lowry’ye güvendi ve farkı 3’ten 11 sayıya çıkardı.
Heat Antrenörü Erik Spoelstra, “Oyundan çıkmaması kesinlikle ilham verici,” dedi. “Ve oyunu bitirebilmek, diğer oyunculara bunu bitirmemiz gerektiğine dair bir miktar güven aşıladı.”
Tarihsel olarak, Heat ve Knicks play-off’larda birbirleriyle oynadığında, mücadeleler basketbol maçlarından çok boks maçlarına benziyordu. 1990’larda, her ikisi de Pazar günkü maçta olan Knicks’ten Patrick Ewing ve Miami’den Alonzo Mourning’in boyalı alanda birbirlerine saldırmasıyla fiziksellikleri efsaneydi.
Pazar günkü maç, çeyrek asır önceki müsabakalardan daha yüksek puan aldı, ancak benzer şekilde fizikseldi.
Spoelstra, “Her oyunun böyle görüneceğini varsaymam,” dedi. “Normal sezonda bu adamlarla dört kez oynadık. Maçlardan ikisi, beklediğiniz gibi, Heat ve Knicks gibi çamura batmıştı. Sonra iki çatışma yaşadık.”
Ancak dizinin bir “kafes dövüşü” olmasını beklediğini de söyledi.
Knicks’in bu sezon sonrası şimdiden yaptıkları, gelecekleri için iyimserlik sebebi.
Ligin En Gelişmiş Oyuncu Ödülü finalisti olan Brunson ile bile bu yıl derin bir play-off koşusu yapmamaları gerekiyordu. Knicks, yaygın olarak şampiyonluk yarışmacısı olmaktan bir süperstar uzakta olarak görülüyor. Bu seriyi kazanıp konferans finallerine çıkarlarsa, çoğu beklentiyi aşmış olacaklar.
Dümende Thibodeau ile istikrarlı bir ortam yaratana kadar, içinde dolaştıkları on yıllık çölü karakterize eden türden saçma dramadan kaçındılar.
Knicks, Cavaliers’ı sağlam bir şekilde yendi ve Mitchell’i takas etmek için kadrolarının içini boşaltma konusundaki isteksizliklerini haklı çıkardı.
Derinlikleri onları Cleveland’a karşı itti. Kısa elli oynarken bile genellikle başarılı olmalarının nedeni budur.
Pazar günü, ayak bileği burkulan Julius Randle olmadan oynuyorlardı. Thibodeau, oyunu neden kaybettikleri konusunda bunu bir bahane olarak kullanmayı reddetti.
Maçtan sonra “gereğinden fazlasına sahibiz” dedi.
Heat’in kilit oyuncusu da eksikti: ilk turda elini kıran ve birkaç hafta sahalardan uzak kalması beklenen guard Tyler Herro.
Butler maçtan sonra gazetecilere hitap etmedi ve Spoelstra, Butler’ın sakatlığının durumunu bilmediğini söyledi. Ama ciddiyse dizinin çehresini değiştirebilir. Yine de Knicks, Heat’in ilk turda Bucks’a karşı neler yaptığını gördü ve ne kadar zor olabileceklerini biliyor.
Knicks forveti RJ Barrett, “Asla pes etmeyecekler,” dedi. “Bu dizide kişisel olarak hoşuma giden şeylerden biri de bu. Zor bir mücadele olacak. Zor olacak. Oraya gitmeli ve bir şekilde almalısın.
