MIAMI BEACH — Perşembe günü öğleden sonra, Masters Turnuvasından bir hafta önce, Greg Norman bir golf sahasında değil, o gün milyarderler, kraliyet mensupları ve eski başbakanların yaşadığı bir binada oturuyordu.
Bir iddiası vardı: Suudi Arabistan’ın devlet servet fonundan aldığı 10 rakamlı bir pot parayla kurduğu isyancı pist LIV Golf, kendisini PGA Tour’un kaslı, yılmaz bir rakibi haline getirdi.
Norman bazen çok iyimser olabilirdi – mahkeme belgelerinde, LIV’nin kendi avukatları ligin “ikincil” bir televizyon ağına düşürüldüğünü ve “neredeyse sıfır” gelirle karşı karşıya kaldığını söylediler – ancak bu çok önemli olabilir. Pek çok sıradan taraftar için, LIV’in meşruiyeti, eğer lig devam ederse, büyük olasılıkla, küresel seçkinlerin toplantılarında veya bir antitröst davası dosyalama çalılığında değil, Augusta Ulusal Golf Kulübü gibi yerlerde kararlaştırılacaktır.
LIV oyuncuları, PGA Tour’dan ayrılmalarından bu yana çeşitli sonuçlarla büyük turnuvalarda yarıştı: Bryson DeChambeau ve Dustin Johnson, geçen Temmuz’da Brooks Koepka ve Phil Mickelson’ın kesintiyi kaçırdığı Britanya Açık’ta ilk 10’da yer aldı. Ancak bu yıl, Suudi destekli ligdeki bazı golfçülerin aylarca süren eğlenceden sonra ilk kez Masters, PGA Championship, US Open ve British Open’ın tam döngüsünü oynayacakları için daha çetin bir sınav sunuyor. daha ince bir rekabet programında.
Oyunculardan biri geçip yeşil bir ceket veya bordo bir sürahi veya golfün diğer büyük ödüllerinden birini alabilirse, LIV bugüne kadarki en güçlü haklı çıkarma ölçüsünü elde etmiş olacaktır.
Büyük bir şampiyona, LIV’in yönetici karışıklığı, Resmi Dünya Golf Sıralamasından dışlanma ve yeni bir rakipten son zamanlarda birkaç ipucu almış olabileceğini kabul etme isteksizliği tarafından genellikle boğulan bir ürün dahil olmak üzere sayısız sorununu çözmez. Böyle bir zafer, eleştirmenler arasında ligin Suudi Arabistan ile ilişkisi nedeniyle lekelendiği algısını kesinlikle ortadan kaldırmayacaktır.
Ancak hayranları büyüleyebilir ve en azından bazılarını, şimdiye kadar büyük ölçüde kabadayılığın damgasını vurduğu bir ligde sekmeleri tutmaya teşvik edebilir. LIV golfçülerini sıralamada daha kolay tutmanın yollarını bulmak için büyük turnuvaların organizatörleri üzerindeki baskıyı artırabilir ve 54 delikli turnuvaların golfün en yoğun testlerine hazırlanmanın bir yolu olmadığı fikrini frenleyebilir.
LIV’e geçmeden önce iki PGA Şampiyonası ve iki US Open kazanan Koepka, Orlando, Fla yakınlarındaki pistin Masters öncesi yarışmasından önce, “Masters veya Open’ı her kazandığınızda, bu genellikle oldukça büyük bir ifadedir,” dedi. Hatta PGA Tour sadıkları, bir majörde, özellikle de Masters gibi erken bir LIV zaferinin, mali durumuyla sık sık daha fazla manşete çıkan bir ligde atletik bir ilgi sağanağını serbest bırakacağını gönülsüzce kabul ettiler.
Ligin en iyi şansı, LIV’e geçmeden iki aydan kısa bir süre önce geçen yılki Britanya Açık’ta heyecan verici Pazar gösterisiyle kendisine ilk büyük şampiyonluğunu kazandıran Cameron Smith olabilir. Ancak 2020 Masters’ı etkinlik tarihindeki en düşük puanla kazanan Johnson pusuda bekliyor. LIV, Augusta’da beş eski Masters şampiyonuna ve tekrar mücadele edebileceklerini kanıtlamak isteyen Koepka ve DeChambeau gibi bir dizi eski büyük kazanana sahip olacak.
2018 Masters’ı kazanan Patrick Reed, “En azından benim için, dışarı çıkıp oynamak her zamanki gibi olacak” dedi. “LIV’in zirvede olmasını ister miydim? Elbette. Ama gerçekten günün sonunda, hepimiz oraya gidip elimizden gelen en iyi golfü oynamaya ve yılın en büyük dört haftasına hazır olmaya çalışıyoruz.”
Uzun kariyeri boyunca altı büyük turnuva zaferi olan ve herhangi bir LIV golfçünün çoğu olan Mickelson, son zamanlarda lig oyuncularının “yanak” olarak hazırlanıp hazırlanmayacağı konusundaki gevezelikleri umursamadı. Johnson da aynısını yaptı.
Geçen ay bir röportajda “Biraz fark etmez, hayır efendim, benim için değil” dedi. “Bu golf. Oynayabildiğin kadar gün oynarsın.”
Sonuçlar, o konuşma konusunun kalıcı bir güce sahip olup olmadığını, herkesin değerlendirebileceği kanıtları ortaya koyacaktır. LIV, Scottie Scheffler, Rory McIlroy ve Jon Rahm gibi PGA Tour yıldızlarının aylar süren genel olarak mükemmel gezilerden sonra geldiği Augusta’da kesin bir zafer gerektirmeyebilir. Ancak ligin oyuncuları liderlik tablosunun tepesinden oldukça uzaktaysa, kıs kıs gülmeler, bazı golfçülerin banka hesaplarının sahip olduğu kadar artacaktır.
LIV yöneticileri ve Suudi yetkililer, bir ligin varlığını kanıtlaması için golfün en büyük isimlerini içermesi gerektiğini yıllardır biliyordu. LIV bazılarını cezbetti, ancak alaka düzeyi kısacık ve birinci ligler, insanların yeni bir ürüne ilgi duymasını sağlamak için ligin en iyi fırsatını temsil ediyor. Ancak Smith ve Johnson gibi oyuncular geçmişteki sihirlerini bir an önce yeniden yaratamazlarsa, ligin geleceği bir da-rans döngüsüne dönüşebilir.
Norman, Perşembe günü Florida’da göründüğü sırada bu olasılıktan bahsetmedi. Bunun yerine, satıcıları ve sponsorları güvence altına alma zorluğu gibi PGA Turunu suçladığı idari ve operasyonel “karşı rüzgarlardan” bahsetti.
Ancak Norman’ın Miami Beach’teki sahnedeki varlığı, Suudi Arabistan’ın insan hakları ihlalleri sicilini küçümseyen açıklamaları nedeniyle geniş çapta kınamalara yol açtıktan sonra aylarca düşük profilli olmasının ardından biraz dikkat çekiciydi. (Belki de en büyük yangında, “Bakın, hepimiz hatalar yaptık” diyerek Washington Post köşe yazarı Cemal Kaşıkçı cinayetinin ciddiyetini azaltıyor göründü.)
Norman’ın Perşembe günü ortaya çıkması, Norman’ın “ortaklığımız ve yatırımcımız yüzde 100 sürdürülebilir – hiçbir yere gitmeyeceğiz” açıklamasından saatler önce sahneye çıkan varlık fonu başkanı Yasir al-Rumayyan’ın imzasını taşıyordu.
LIV’in Florida’daki etkinlikte yıldız dönüşü, LIV’in komiseri olarak görevden alınmasının yakın olduğuna dair aylarca süren spekülasyonlara meydan okuyan Norman’a bir güvenoyu olarak görülebilir. Bu aynı zamanda, Suudi Arabistan’ın küresel sporlara olan ilgisinin, en azından krallığa bir dizi darbe indiren Amerikan mahkeme sisteminde olmak üzere, yoğun türbülansın ortasında kaybolmadığının bir işaretiydi.
LIV’in hamisi ve İngiliz futbol takımı Newcastle United’ın başkanı olmasının yanı sıra Al-Rumayyan, servet fonunu yeni spor yatırımlarına yönlendirmeyi düşünüp düşünmediği konusunda kamuoyunda hiçbir şey söylemedi. Ancak Norman, beğeni toplayanların ve aranan yatırımcıların önünde, Suudi yörüngesindeki bazılarının LIV’i bir test sürüşü gibi gördüğünü öne sürdü.
Augusta National’da üç kez ikinci olan Norman, “Platformumuza ve iş modelimize baktığımızda, bunun diğer sporlarda da kopyalanabileceğini biliyoruz,” dedi. “İlk kanıt noktamız, ne yaptığımızı kanıtlamak.”
Nihayetinde bir ürünün önemini dikte eden insanlar için – yatırımcılar değil, hayranlar – büyükler başlamak için iyi bir yer olacaktır.
