Jimmy Butler bir kutu notası okudu. Max Strus, Romeoville, Illinois’deki Lewis Üniversitesi’nin II. Bölüm okulu olan ve yüksek ana dal programları ona geçtiğinde ona burs veren bir eşofman üstü giydi. Ve dışarıda havai fişekler çıtırdarken, son 20 sezondur Miami Heat’in temel taşı ve güçlü forveti Udonis Haslem, oyunculuk kariyerinin son maçını düşündü.
43 yaşındaki Haslem, “Bu adamlarla gurur duyuyorum, ekibimle gurur duyuyorum” dedi. “Arkadaşlara hiçbir şikayetim veya pişmanlığım olmadığını söyledim. Bana asla unutamayacağım bir son sezon yaşattılar ve tek isteyebileceğim bu.”
Pazartesi gecesi Ball Arena’daki misafir soyunma odasında hem hüzün hem de neşe vardı. Küçük bir gururla karışık bir teslimiyet vardı. Ama hepsinden önemlisi, NBA finallerinin 5. maçında Heat’in Denver Nuggets’a 94-89 yenilmesinin ardından, Miami’nin seriyi üstün bir rakibe ve değerli bir lig şampiyonuna kaptırdığı hissi vardı ve bazen gerçekten bu kadar basit.
Heat Antrenörü Erik Spoelstra, “Dağın zirvesine tırmanıp o son galibiyeti almak isterdik,” dedi. “Ama bence bu, kovulduğunuzu veya daha az hissettirildiğinizi hissettiyseniz, birçok insanın bağ kurabileceği bir takım. Soyunma odamızda muhtemelen buna sahip olan pek çok insan vardı ve muhtemelen bir süre sonra bunu hisseden birçok insan vardır.”
Heat’e derin play-off yarışlarında eşlik eden hikayelerden bazıları şimdiye kadar rahatsız edici derecede tanıdık gelebilir. Kadrolarındaki dokuz oyuncu nasıl draft dışı bırakıldı? Zorluklardan nasıl da besleniyor gibiydiler. Spoelstra, bölge savunmasıyla tartışmasız daha yetenekli rakiplerini nasıl şaşırttı? Ve takımın en iyi iki oyuncusu olan Butler ve Bam Adebayo’nun daha tanınmayan takım arkadaşlarını nasıl özgüvenle doldurduğunu.
Ancak Doğu Konferansı’nın 8 numaralı seri başı olan Heat’in işlerini nasıl yürüttüğüne dair yeni ve eğlenceli bir şeyler de vardı – üzüldükten sonra üzülerek, sürprizden sonra sürpriz yaparak. NBA finallerine ulaşan ikinci sekizinci sırayı aldılar.
Butler, takım arkadaşlarının yanında olduğu için “Sadece minnettarım,” dedi. “Çok şey öğrendim. Bana çok şey öğrettiler. Keşke bu adamlar için yaptırabilseydim çünkü kesinlikle hak ediyorlar.
Belki de en önemlisi, Miami’nin playoff koşusu, kulağa haşlanmış patates kadar yumuşak gelen bir kavram olan organizasyonel istikrarın bir kanıtıydı. Ancak Heat – inişli çıkışlı bir smorgasbord boyunca çekirdeğine ve koçluk ekibine bağlı kalan Nuggets ile birlikte – sıkıcı olmanın ve sabırlı olmanın değerli olduğunu ve sürekli değişimin nadiren çözüm olduğunu gösterdi.
1990’ların ortalarından beri Heat’te önce video koordinatörü, sonra da asistan olarak görev yapan Spoelstra, bu yaklaşımı somutlaştırıyor. 15 sezon boyunca takımın koçluğunu yaptı ve bu da onu San Antonio’dan Gregg Popovich’in ardından en uzun süre görevde kalan ikinci koç yapıyor – profesyonel sporlardaki koçlar iskambil kağıtları gibi karıştırıldığında küçük bir başarı değil. NBA koçlarının yaklaşık üçte biri 2022-23 sezonunda kovuldu veya istifa etti.
Ve bazı takımların draft tahminlerini stokladığı ve en iyi adayları elde etmenin en iyi yolu hakkında strateji geliştirdiği bir çağda – bu, diplomatik olarak “tanklaşma” olarak daha az bilinir – Heat, rekabetçi olmaya çabalarken genç oyuncularını geliştirmeye öncelik vermeye devam etti. zor ve çoğu zaman ödül vermeyen bir iş olduğunda bile.
Spoelstra, aşırı rekabetçi olarak tanımladığı eğitim kampını hatırladı. O zamanlar Heat, 2021-22 sezonunun hayal kırıklığı yaratan sonundan yalnızca birkaç ay uzaktaydı: Doğu Konferansı finallerinde Boston Celtics’e 7. maçta mağlup oldu. O oyunun anısı onları ateşliyor gibiydi.
Spoelstra, “Herkes birbirine bağırmadan, görev yapan koçlara bağırmadan, skorlar hakkında tartışmadan, bu tam temaslı antrenmanları zar zor atlatabiliyorduk” dedi.
Ve sonra tuhaf bir şey oldu: Miami aylarca vasatlıkla boğuştu. NBA kolay bir iş değil. Heat ilk 11 maçının yedisini kaybetti. Aralık sonunda sadece yarısını kazanmışlardı. Nisan ayına gelindiğinde, ön eleme grubuna bağlıydılar ve Doğu’nun 7 numaralı seri başı hattayken Atlanta Hawks’a yenildiler. Konferansın son play-off noktasını güvence altına almak için Chicago Bulls’u yenmesi gereken Miami, dördüncü çeyrekte 6 sayı gerideydi ve ardından 11 sayı farkla kazandı.
Tüm süreç, yine de, önemli olduğunu kanıtladı. Mücadelelerine rağmen Heat, hızlı düzeltmelerin cazibesini görmezden geldi. Son takas tarihinde kadrolarını değiştirmediler. Bunun yerine, ritimlerini bulacaklarına, gerektiğinde doğru şeyi yapacaklarına ve daha esnek hale geldiklerine inanarak günlük işlerine devam ettiler.
Adebayo, “Kimse ipi bırakmadı” dedi.
Heat sonradan aklına gelen bir şey olarak play-off’lara girdiyse, geldiklerinde partiyi mahvettiler. İlk turda sıralamada en üst sıralarda yer alan Milwaukee Bucks’ı elemek için sadece beş maça ihtiyaçları vardı (Bucks’ın yıldızı Giannis Antetokounmpo’nun “başarısızlık” tanımı üzerine viral söylemini sunmasına öncülük etti), ardından beşinci sırada yer alan Knicks’i altı oyun. Miami, Boston’da konferans finallerinin 7. maçında Celtics’ten bir miktar intikam alarak onları yenerek NBA finallerine ulaşmaya devam etti.
Pazartesi günkü maç öncesinde Nuggets’a karşı 3-1’lik bir seri açıkla karşılaşmaya gelince, Heat’in bazı üyeleri her zamanki kadar güvenlerini dile getirdiler.
Adebayo, “Bu sezon çok fazla sıkıntı yaşadık. “Bu durumda başka kim olabilir?”
Heat’in seriyi uzatmaya gerçekten kararlı görünmesi dışında, bazıları halka açık bir tavır olarak ortaya çıkabilirdi. Nuggets, kısmen Heat’in agresif savunmasından kaynaklanan bir çabayla 5. maçta 3 sayılık mesafeden 28’de 5’e ulaştı. Bu arada Butler, maçın sonlarına doğru skor alemine gitmek için kış uykusundan çıktı ve iki serbest atış Miami’yi 1 dakika 58 saniye kala 89-88 öne geçirdi.
Ancak Nuggets ilk şampiyonluklarını her şeyi yapabilen pivotları Nikola Jokic’in arkasında ele geçirirken Heat yolun geri kalanında golsüz gitti.
Spoelstra, “Son üç veya dört dakika bir filmden fırlamış gibi hissettim,” dedi. “Ringin ortasındaki iki takım saman yapıcıyı arka arkaya saman yapıcıya atıyor ve bu ille de atış yapmak zorunda değil. Bu çabalar. Adamlar sendeliyorlardı çünkü iki takım da çok sıkı oynuyor ve rekabet ediyordu.”
Spoelstra, bunun takımının muhtemelen sezonun “en aktif savunma oyunu” olduğunu da sözlerine ekledi.
“Ve yine de yetersiz kaldı,” dedi.
Daha sonra Haslem, şimdiden gelecek sezonu ve takımın geri dönen oyuncularının playofflardaki deneyimlerini nasıl geliştirebileceklerini düşündüğünü söyledi. O onların arasında olmayacak.
2003 yılında Heat ile sözleşme imzalayan ve takımla üç şampiyonluk kazanan Haslem emekli oluyor. Ve son sezonlarda idareli oynamasına rağmen, soyunma odasında çok büyük bir etkiye sahipti. Aynı zamanda Miami’de bir sezondan diğerine baskıyı, sıkı çalışmayı ve işlerin nasıl yürüdüğünü anlayan biri olarak organizasyon için bir bağlantı hattı görevi gördü – daha yaygın olarak Isı Kültürü olarak bilinen bir fenomen.
Haslem, gelecek sezon da ortalarda olacağına söz verdi.
“Yakınlarda bir yerde,” dedi. “Yakınlarda bir yerde, sana söz verebilirim.”
