PITTSFORD, NY – Adalet Bakanlığı’nın erkekler profesyonel golfüne yönelik antitröst soruşturması, yetkililerin PGA Tour’un sporun işgücü piyasasını manipüle etmeye çalışıp çalışmadığını incelediği sırada, aralarında büyük turnuva kazananları Phil Mickelson, Bryson DeChambeau ve Sergio García’nın da bulunduğu oyuncularla yapılan röportajları içeriyor.
En azından geçen yazdan beri araştırmasını yürüten departman, Resmi Dünya Golf Sıralamasındaki gizli anlaşma hayaletini ve PGA Tour’un liderleri ile Masters’ı sahneleyen farklı organizasyonlar arasındaki sıkı sıkıya bağlı ilişkileri de araştırdı. PGA Şampiyonası ve ABD Açık.
PGA Tour’un avukatları bu hafta Washington’da Adalet Bakanlığı yetkilileriyle bir araya gelse de, incelemenin tamamlanması için bir zaman çizelgesi – hükümetin golfte herhangi bir değişikliği zorlamaya çalışıp çalışmayacağı bir yana – net değil. Ancak soruşturmanın kapsamı ve ısrarı, en iyi oyuncuları PGA Tour’dan uzaklaştırmak için Suudi Arabistan’ın devlet servet fonundan gelen parayı kullanan bir lig olan LIV Golf’ün son yükselişiyle boğuşan spordaki türbülansı derinleştirdi.
Adalet Bakanlığı’nın soruşturması hakkında bilgi sahibi olan sekiz kişi, soruşturma derdest olduğu için adının açıklanmaması koşuluyla kapsamını açıkladı. Bakanlık yorum yapmaktan kaçındı.
Major League Baseball’dan farklı olarak, hiçbir golf organizasyonunun federal antitröst yasalarından kapsamlı bir muafiyeti yoktur. Birbiriyle yakın bağları olan bir avuç kuruluş, nesiller boyunca golfün en üst kademesini yönetti, ancak geçmişte bazı incelemelere dayandı.
Amerika Birleşik Devletleri’ndeki baskın profesyonel devre ve LIV’in geçen yıl asi liginin açtığı bekleyen bir antitröst davasındaki rakibi olan PGA Tour, genellikle golfçülerin yarışma programlarının çoğunu oluşturan turnuvaları sahneliyor. Ancak tur, sporun en sevilen etkinlikleri olan ve oyuncuların para ödülü ve sponsorluk kıvılcımı yaratan nüfuz kazanmaları için önemli yollar olan dört sözde büyük turnuvayı düzenlemiyor.
Örneğin, bu haftaki PGA Şampiyonası, Rochester, NY’nin hemen dışındaki Oak Hill Country Club’da PGA of America tarafından denetleniyor. ABD Açık, Birleşik Devletler Golf Birliği tarafından organize ediliyor ve Masters Turnuvasını Augusta Ulusal Golf Kulübü yönetiyor. (Britanya Açık’ı organize eden R&A’nın merkezi Britanya’dadır.)
Gruplar, LIV’in geçen yıl piyasaya sürülmesinden bu yana kilit adımlarla ilerlemedi – örneğin devrenin oyuncuları, ana dallardan yasaklarla karşılaşmadı – ancak profesyonel golfün kuruluşu, antitröst müfettişlerinin odak noktası olmaya devam etti. LIV avukatları, hükümetin incelemesini memnuniyetle karşıladılar ve ligin PGA Tour’a karşı açtığı davada hiçbir tavır almayan ve davaya müdahale etmeyen Adalet Bakanlığı yetkilileriyle düzenli olarak iletişim kurdular.
Penn’de spor hukuku öğreten Stephen F. Ross, “Sistem hileliyse, tüketiciler en iyi ürünü almıyor demektir ve bu, iki veya daha fazla taraf arasındaki bir anlaşmanın sonucuysa, o zaman bu bir ihlal olur” dedi. Devlet Üniversitesi ve daha önce Adalet Bakanlığı ve Federal Ticaret Komisyonu için çalıştı.
Çarşamba günü yorum yapmayı reddeden ancak agresif bir şekilde yanlış yapmayı reddeden ve departmanın soruşturmasının başarısız olacağını tahmin eden PGA Turu, geçen yıl LIV ortaya çıktığında sert bir çizgi benimsedi. Oyuncuları, bazen 100 milyon dolar veya daha fazla değerinde garantili sözleşmeler sunan ve golf tarihinin en zengin ödüllerinden bazılarını sağlayan Suudi destekli lige kaçmaktan caydırmak için tehdit etti ve ardından askıya aldı.
Tur yöneticileri, stratejilerinin, televizyon hakları müzakereleri ve turnuva sponsorlukları gibi konularda elit oyuncuların toplu pazar gücünü korumak için tasarlanmış üyelik kurallarına dayandığında ve üzerinde anlaştıkları kuralları çiğneyen golfçülerin disipline edilebileceği konusunda ısrar ettiler. Ancak müfettişler, turun cezalandırıcı yaklaşımının golf işgücü piyasasının bütünlüğünü tehdit etme olasılığına ilgi gösterdiler; bu pazarda artık oyuncuların turlarda istedikleri gibi rekabet etmekte özgür olmaları gereken bağımsız yükleniciler olduğunu sesli olarak savunan bir LIV fraksiyonu da var.
Departmanın soruşturması, LIV’in kamuya açık şikayetlerine hızlı bir şekilde yüzeysel bir bakışın ötesine geçti ve golfün en tanınmış figürlerinden bazılarıyla yapılan röportajları da dahil etti.
50 yaşında onu tarihin en yaşlı büyük turnuva galibi yapan 2021 PGA Şampiyonası da dahil olmak üzere altı ana dal kazanan Mickelson, PGA Tour’un korkunç bir halk eleştirmeni oldu. Geçen yıl LIV’e katılmak için bildirilen 200 milyon dolarlık garantili parayı kabul etti, Suudi Arabistan’ın insan hakları ihlalleri sicilini hafife aldığında bir yangın fırtınası yarattı ve geçen ay, ikinciliği berabere kaldığında kalan oynama potansiyelinden şüphe duyan herkesi neredeyse susturdu. Üstadlar.
DeChambeau, 2020 ABD Açık şampiyonluğunu kazandığında bir sansasyon yarattı ve Masters ödüllü García, ilk kez 1990’larda bir ana dalda oynadı ve neslinin en seçkin Avrupalı golfçüleri arasında yer aldı.
Mickelson ve DeChambeau’nun temsilcileri yorum yapmaktan kaçındı. Garcia’nın bir temsilcisi, yorum isteyen mesajlara yanıt vermedi.
LIV yorum yapmaktan kaçındı. Ancak ligin komiseri Greg Norman, Mart ayında devrenin Adalet Bakanlığı soruşturmasıyla işbirliği yaptığına dair imalarda bulundu.
Miami Beach’te bir görünüm sırasında Norman, “DOJ, olayların antitröst tarafını anlamaya çalışarak geldi,” dedi. “Böylece PGA Turu, savaşmaları gereken bu diğer yasal cepheyi yarattı.”
Antitröst uzmanları, Adalet Bakanlığı’nın devrenin yaklaşımında kusur bulması durumunda, turun işgücü uygulamalarının gözden geçirilmesinin soruşturmanın en önemli unsuru olduğunu kanıtlayabilir.
Daha sonra özel muayenehanesinde antitröst konuları üzerinde çalışan emekli bir Adalet Bakanlığı yetkilisi olan Paul Denis, “Bu, PGA’nın özüne daha çok iniyor,” dedi. “Eğer gittikleri yer orasıysa, bu çok daha önemli çünkü bu, oyuncularla olan ilişkileri açısından iş modellerini gerçekten etkiliyor.”
Ancak Amerikan düzenleyicileri, golfün en güçlü kuruluşları ile onların yöneticileri ve idarecileri arasındaki yakın bağların giderek daha fazla farkına varmaya başladılar.
Soruşturmanın bu yönü golf soruşturmasına özgü değil. Biden yönetimi sırasında, Adalet Bakanlığı’nın antitröst bölümü, potansiyel rakipler için birden çok üst görevde görev yapan kişiler hakkında özel endişe gösterdi ve şüpheleri bazen halka açık şirketlerin yöneticilerini yönetim kurulu koltuklarını teslim etmeye yöneltti.
Ekim ayında, antitröst bölümünün başsavcı yardımcısı Jonathan Kanter, çakışan hizmet yasağının federal yasanın “önemli, ancak yeterince uygulanmayan bir parçası” olduğunu söyledi.
Adalet Bakanlığı’nın golfte yönetici veya yönetim kurulu liderliğinde değişiklikleri zorlamaya çalışıp çalışmadığı, Kanter ve teğmenlerinin PGA Tour’un büyük bir turnuva organizatörünün rakibi olduğunu kanıtlayabileceklerine inanıp inanmamalarına bağlı olabilir; departmanın potansiyel davasının gücü hakkında şüphe uyandırmak için kullanılır. Tur ve büyük turnuvalar, televizyon hakları ücretleri ve sponsorluklar için yarışıyor, ancak birçok anlamda kafa kafaya rakip olmaktan çok uzaklar.
Ancak işbirliği yaparlar.
Tur, büyük turnuvaların kısmen alanlarını belirlemek için kullandıkları dünya sıralama sisteminde bir paya sahiptir. Turun yanı sıra Augusta National, PGA of America ve USGA da sıralama sisteminin yönetim kurulunda yer alıyor ve hepsi de teknik komitesi için personel sağlıyor.
Oyuncu sıralamaları, PGA Tour etkinliklerinden çok az dikkat çeken parkurlardaki yarışmalara kadar akredite turnuvalardaki performansları dikkate alan karmaşık bir formüle dayalıdır. Yöneticiler, LIV’in sisteme katılmak için yaptığı başvuru üzerine henüz harekete geçmediğinden – LIV yöneticileri, ligin özel muafiyetlerin derhal kabul edilmesini gerektireceğini kabul ettiler – golfçüleri sıralamada aşağı kaydı ve gelecekteki ana liglere katılımlarını tehdit etti. (Turun komiseri Jay Monahan, LIV’in sisteme katılma teklifiyle ilgili müzakerelerden çekildi.)
Adalet Bakanlığı’nın soruşturması, PGA Tour’a karşı açtığı davada başarısızlıkla karşılaşan LIV Golf için büyük önem taşıyor. Ancak lig, federal soruşturma, bunun PGA Turu üzerindeki olası etkileri ve LIV için olası faydaları hakkında aylarca gevezelik yaptı.
Tur, bu çabaya rekorunu gerekçe göstererek karşılık verdi: Yıllar süren ve 1995’te tura karşı herhangi bir işlem yapılmadan sona eren bir FTC soruşturması.
Kısa bir süre önce, Norman’ın PGA Tour’a rakip olmak için küresel bir devre başlatma arayışı çöktü.
David McCabe raporlamaya katkıda bulundu.
