Sekiz yaşındaki LJ Jones, büyükbabası Ralph Simpson’ın ondan bir sır sakladığını düşündü. Bu yüzden cevaplar istedi.
“Dede sana bir şey sorabilir miyim?” 73 yaşındaki Simpson, torununun genç çocuğun ciddi tonunu taklit ederek söylediğini hatırladı.
“Dede,” dedi çocuk. “Biri bana senin ünlü olduğunu söyledi.”
Simpson gülmek zorunda kaldı. Ne de olsa o en ünlü Ralph değil; bu Ralph Lauren veya Ralph Waldo Emerson olabilir. Ailesinin en ünlü üyesi de değil; bu onun kızı, Grammy Ödüllü soul şarkıcısı India.Arie olacaktı.
Simpson torununa “Büyükbaba ünlü değil,” dedi. “Nuggets için oynadım ve profesyonel basketbol oynadım.”
Yine de LJ, “Neden bana söylemedin?”
Simpson, Amerikan Basketbol Birliği’nde 1975-76 Denver Nuggets’ta başladı. Bu yılki takım NBA finallerine ulaşana kadar şampiyonluk turuna çıkan tek Nuggets grubu onlardı. 1975-76 takımı, ABA şampiyonluk serisini altı maçta Julius Erving’in New York Nets’ine kaybetti. ABA ve NBA, 1976-77 sezonundan önce birleşti ve Nuggets sonraki 47 yılını basketbol arafında, güven uyandıran birkaç takımla geçirdi, ancak hiçbiri finallere ulaşamadı.
Ralph Simpson, 1976 Denver Nuggets final takımının, o yıl kazanan Erving liderliğindeki Nets takımından daha iyi olduğunu söyledi. Kredi… Sport/Getty Images’a Odaklanın
Şimdi, Nuggets, franchise tarihindeki ilk şampiyonaya bir galibiyet uzaklıkta. Pazartesi günü evlerinde Miami Heat’e karşı 5. maçta seriyi bitirmeye çalışırken, ABA şampiyonluğu için oynayan bazı erkekler tarafından alkışlanacaklar.
Yedek oyuncu 69 yaşındaki Gus Gerard, “Çok havalı oldu çünkü şu anda finallere çıkan Nuggets, Denver’ın finallere giden bir ABA takımı olduğunu fark etmeyen insanlar için pek çok anıyı canlandırdı” dedi. 1976 final takımının oyuncusu. Gülerek ekledi: “Benim için sinir bozucu olan tek şey, tüm bu önemli anları gösteriyor olmaları ve hep aynı büyük Dr. J Julius Erving’in sağda solda üstümüze smaç basması.”
Günümüzün Nuggets’ı gibi, 1976 takımı da neredeyse durdurulamaz hücumuyla rakiplerinin moralini bozdu, ancak çoğu zaman kendini güçsüz hissediyordu. Eski Denver takımı da sezonun büyük bir bölümünde bilinmezlik içinde çalıştı.
29 Mayıs 1976 tarihli bir Sports Illustrated makalesi, “Denver maçlarının ulusal televizyonda olmadığından” ve “Denver gişe skorlarının çoğu spor sayfasında görünmediğinden” yakınıyordu. Makale, bazı “büyük medya kuruluşlarının” Nuggets’tan 1974’e kadar isimleri olan “Denver Rockets” olarak bahsetmeye devam ettiğini kaydetti. Seri, Rockets adının zaten olduğu NBA’e taşınmayı planladığı için adını değiştirdi. Houston tarafından alındı.
1975-76 Nuggets, ABA’daki en iyi rekora sahipti. Gelecekteki üç Onur Listesi tarafından yönetiliyordu: Bobby Jones, Dan Issel ve David Thompson. Skywalker lakaplı Thompson, 1975’te hem Virginia Squires tarafından ABA’da hem de Atlanta Hawks tarafından NBA’de en iyi draft seçimi olmuştu. Ama bunun yerine Nuggets ile anlaşmayı seçti.
Denver için dokuz ABA sezonunun tamamında ve NBA’deki ilk sezonunda forma giyen 78 yaşındaki Byron Beck, “David Thompson, dostum, maçtayken kendimi ayakta durup onu izliyordum,” dedi. , kendinizi ‘Ah!’ ve şimdiden muhteşem bir şey yapmaya gitti.
Onlara, 1969’da Oakland Oaks ile bir oyuncu olarak ABA şampiyonluğu, 1988’de Kansas’ta bir erkekler NCAA Division I basketbol şampiyonası ve 2004’te Detroit Pistons ile bir NBA şampiyonluğu kazanan Larry Brown tarafından koçluk yapıldı.
1975-76’da ABA, 10’dan yedi takıma giderek ve yalnızca bir bölüme sahip olarak sözleşme yapıyordu. All-Star Maçı, Nuggets’ı diğer takımların All-Star’larıyla karşı karşıya getirdi.
O zamanlar bir Nuggets yedek guardı olan Claude Terry, All-Star Maçına karısı ve iki çocuğuyla bir steyşın vagonda gittiğini hatırladığını söyledi. “Muhtemelen eski Levi’s ve karda dağılmayan ayakkabılar giydiğini” söyledi.
“Oyun sırasında röportaj yaptığımı bile hatırlamıyorum” diye ekledi.
O sezon Nuggets, bekleyen NBA birleşmesi düşünülerek 1975’te açılan ve 2000’de yıkılan yeni McNichols Arena’larını doldurdu. Gerard, imza için akın edildiğini ve Colorado Mine Company gibi restoranlarda ücretsiz yemek için davet edildiğini hatırladı.
Gerard, “Hayatınızda tattığınız en iyi kaburgaya sahiplerdi,” dedi.
Heyecanın yanında belirsizlik de vardı. NBA ile birleşme hazırlığı, yedi ABA takımından yalnızca dördünün hayatta kalacağını bilen oyuncular üzerinde ağırlık yarattı. Nuggets, Nets, Indiana Pacers ve San Antonio Spurs NBA’de devam etti
Terry, “Çoğumuzun kontratları kesilmedi,” dedi ve oyuncuların “gergin değil, sadece sırada ne olduğunu anlamaya çalıştıklarını” ekledi.
Terry, gelecek değişikliklerin oyuncuların son ABA sezonunda oynamanın ne anlama geldiğini anlamalarını engellediğini söyledi. Terry, o sırada sosyal medya olsaydı, önemine daha fazla dikkat edebileceklerini söyledi.
Nuggets, playoffların ilk turunda Kentucky Colonels ile oynadı ve yedi maçta kazandı. Ardından Erving’de serinin en iyi oyuncusuna sahip olan New York Nets ile karşı karşıya geldiler. Denver evinde 1. Maçı kaybetti. 5. maçta evlerinde elenmekle karşı karşıya kalan takım, Erving’in 37 sayısına rağmen kazandı. Simpson ve Issel 21’er sayıyla takıma liderlik ederken, Gerard yedek kulübesinden 12 sayı buldu.
Denver’da 7. Oyunu zorlayabilirlerse, kazanabileceklerinden emindiler. Ancak Erving, oyunu ve şampiyonluğu kazanmak için 6. maçta öfkeli bir dördüncü çeyrek geri dönüşüne öncülük etti.
Simpson, “Onları yenmeliydik,” dedi. “Daha iyi bir takımımız vardı. Julius Erving bile yaptığımızı düşündü. Ama bizden çıktılar .”
Yıllar geçtikçe, birbirleriyle iletişim halinde olsalar da Nuggets ekibinin bazı üyeleri, seriden giderek daha fazla koptu. Çoğu Denver’dan taşındı ve basketbol dışında kariyer yapmaya devam etti.
Thompson ve Gerard, uyuşturucu bağımlılığıyla iyi duyurulan savaşlardan geçti. Gerard daha sonra madde bağımlılığı danışmanı oldu. Şu anda Pennsylvania’daki Fayette County hükümeti için çalışıyor ve hâlâ bağımlılıktan kurtulan insanlara yardım ediyor. Thompson, Nuggets hayran etkinliklerine katılıyor ve Denver’daki finallerin 2. Maçına katıldı. O ve 1978’e kadar Nuggets için oynayan Jones, Kuzey Carolina’da kar amacı gütmeyen dini bir kuruluş kurdu.
Issel, franchise ile en bağlantılı olmaya devam etti. 1985’e kadar Nuggets için oynadı, ardından birkaç yıl sonra yayıncı olarak geri döndü. Issel, Nuggets’a iki kez koçluk yaptı, ikinci kez de takımın başkanı olarak görev yaptı. 2001 yılında bir hayranın alay hareketine yanıt olarak Meksikalılara ırkçı bir lakap kullandıktan sonra özür diledi ve kısa bir süre sonra istifa etti.
Bu yıl, yanında beş torunuyla birlikte Issel, Denver’ın evinde 104-93 kazandığı finallerin 1. Maçına gitti.
Simpson, maçları evinde izliyor ve torunlarını onunla birlikte izlemeleri için bir pizza partisine davet ediyor. İlk NBA sezonunda Detroit’e takas edildiği için Denver’da forma giyemedi, ancak sonraki sezon Pistons onu geri aldı. Ulusal Basketbol Emekli Oyuncular Derneği ile aktif olarak ABA ve NBA mezunları ile iletişim halindedir.
Denver’ın finallere dönmeden önceki 47 yıllık kuraklığı onu şaşırtıyor.
Küçük bir okulda kısa bir süre koçluk yapan ve eskiden Denver’da papaz olan Simpson, “Gerçekten iyi oyuncularımız oldu,” dedi. “Henüz bir şampiyonluk kazanmamış olmamıza gerçekten şaşırdım.”
Serinin ilkini kazanmak için, bu yılki Nuggets önlerindeki göreve çok dar bir şekilde odaklanmaya çalıştı. ABA Nuggets’ın tarihi düşünmemesi gibi, bu Nuggets da serinin uzun süredir devam eden kuraklığını ilham kaynağı olarak kullanmıyor.
Denver’dan Bruce Brown, “Bu konuda fazla bir şey bilmiyorum,” dedi. “O takımda kimler vardı?”
Bir şampiyonluğun takım ve Denver şehri için ne anlama geldiğini düşünmemeye çalıştığını söyledi.
Brown, “O zaman çok mutlu olurum, çok kaygılanırım,” dedi. “Sadece anda kalmaya çalışıyorum.”
1975-76 takımının tarih yazma çabası yıllar içinde gölgelendi, ancak Brown ve takım arkadaşları başladıkları yolculuğu tamamlamanın eşiğindeler.
