Liberty, en heyecanlı sezonuna bloktaki en yeni süper takım olarak başladı ve Indiana Fever’a karşı iç saha açılışını 90-73 kazandı.
Barclays Center’daki taraftarlar Breanna Stewart, Courtney Vandersloot ve Jonquel Jones’u ağırlarken, Indiana taraftarları genel draftta 1 numara olan Aliyah Boston’a normal sezonda ikinci kez göz attılar.
Liberty ile Brooklyn’deki ilk maçında 45 sayı, kariyer rekoru ve tek maçlık bir franchise rekoru kırarak gösteriyi çalan Stewart’tı.
Ancak bu hafta sonu, ülkenin dört bir yanındaki hayranlar, bu yılki NCAA 1. Lig şampiyonluk maçında geçen ay draft edilen göze çarpan oyunculardan hiçbirini görmedi. Sadece iki yıl önce ilk genel seçim olan Charli Collier’ı görmediler. Ne bir şampiyonluk yüzüğü ne de birinci tur durumu, bir WNBA kadrosunda yer almayı garanti edemez.
Sezonun Cuma günü başlamasından önceki günlerde, bu oyuncuların hepsi kendilerini profesyonel kadrolardan belirsiz bir şekilde çıkarılmış halde bulan uzun bir NCAA yıldızları listesinin parçasıydı.
Barclays Center’ın önünde selfie çeken bir hayran.
Bunun yerine hayranlar, serbest ajans silahlanma yarışı sayesinde iki süper takımın ortaya çıkışını gördü. Son şampiyon Las Vegas Aces, yedi kez All-Star seçilen Candace Parker’ı, geçen sezonun en değerli oyuncusu A’ja Wilson ve yüksek skorlu guard Kelsey Plum’un da yer aldığı kadroya ekledi. İlk şampiyonluklarına aç orijinal bir WNBA franchise’ı olan The Liberty, 2020 genel seçimi olan Sabrina Ionescu liderliğindeki bir gruba Stewart, Jones ve Vandersloot’u ekledi.
Yeni gelenlere gelişme şansı verilmezse, geleceğin bunun gibi süper takımları nasıl oluşturulabilir?
Louisiana Eyaleti’nde şampiyonluk maçında oyun kurucu olarak başlayan Alexis Morris, Connecticut Sun’ın işini bitirmesinin ardından TikTok’ta “Şunu söylememe izin verin,” dedi. “WNBA 2023 için feragat etmeniz sorun değil.”
“Herkes yaptı,” diye ekledi. “Kimse güvende değildi.”
Ligin uzun süredir hayranları için bu özellikle şaşırtıcı değil. Bu tür dramatik kesintiler her yıl oluyor. Ligde 12 takım ve 144 kadro noktasıyla, WNBA seçmelerinde seçilen 36 oyuncunun sadece yarısı genellikle açılış gününe gelebiliyor. Bu yıl seçilen oyunculardan sadece 15’i şu anda kadroda.
Amerika Birleşik Devletleri’ndeki oyuncular, NBA’e gitmek isteyen erkeklerden üç yıl daha uzun olan WNBA’ya hak kazanmak için 22 yaşına basana kadar beklemek zorundalar.
Takımının Nisan ayında şampiyonluğu kazanmasından bu yana isim, görüntü ve benzerlik anlaşmalarında popüler bir figür olan yıldız LSU forveti Angel Reese, “Lig’e gitmek için acelem yok” dedi. “Kazandığım para, ligdeki en iyi oyuncular olabilecek bazı insanlardan daha fazla.”
Pazar günü New York’ta kimin oynadığı kadar oynamadığı da dikkat çekiciydi. Liberty, takımın onu 2021’de draft etmesinden bu yana hayranların favorisi olan DiDi Richards’ı kadro dışı bırakmıştı. Indiana’nın kadrosu artık LSU’nun şampiyonluk yarışının bir parçası olan çaylak LaDazhia Williams’ı içermiyordu.
Los Angeles Sparks forveti yıldızı ve oyuncular birliğinin başkanı Nneka Ogwumike Twitter’da “Evde bütün bir lig antrenmanı” yazdı.
Ayrıca Nisan başında izledikleri oyuncuları arayan bir sürü hayran var. Iowa ve LSU arasındaki şampiyonluk maçını ortalama 9,9 milyon izleyici izleyerek rekor kırdı. Dallas’taki American Airlines Center, 19.000’den fazla hayran kapasiteli bir kalabalığa ev sahipliği yaptı. Finalden draft edilen üç oyuncudan hiçbiri açılış günü kadrosuna girmedi.
Hem mevcut WNBA yıldızları hem de kesilenler için acı verici bir şekilde açık bir durum. Bu bahar, 2017’de genel sıralamada 1 numara olan Plum, kolej sporcularının profesyonel düzeye geçiş yapmasına yardımcı olmak amacıyla bir “Dawg Sınıfı” başlattı.
Morris’in Sun ile antrenman kampının ilk gününden sonra TikTok’ta “Lig’i büyütmek için oyuncuları gelecek olana hazırlamanız gerekiyor” dedi. “Üniversitede oynadığın oyun tarzının bir sonraki seviyeye geçerken sana yardım edebileceğini ya da zarar verebileceğini düşünüyorum.”
Yine de, beceri mutlaka bir kadro noktasına dönüşmez. Mevcut ve feragat edilen oyuncular, bir çözüm olarak hem takımlar hem de kadro boyutları genişlemeye işaret ediyor. Oyuncular ve taraftarlar, lige daha fazla yatırımın, kesinlikle daha fazla takım ve daha fazla oyuncu için daha fazla yer olabileceği anlamına geldiğini tartışıyor. Geçen yıl lig, iki düzineden fazla yatırımcıdan 75 milyon dolar topladı. Geçen sezon, 2021 sezonuna göre yüzde 16 artışla 14 yılda en çok izlenen normal sezon oldu.
Ancak daha fazla değişiklik zaman alacaktır.
WNBA Komiseri Cathy Engelbert, “Acelemiz yok,” dedi ve ligin önümüzdeki iki ila dört yıl içinde en az iki takım eklemek istediğini de sözlerine ekledi. “Uzun vadeli, bundan daha fazlası,” diye ekledi.
İzlenme sayısı arttıkça baskı artıyor. Ligin Kanada’da Minnesota Lynx ile Chicago Sky arasında 13 Mayıs’ta Toronto’da oynanan ilk maçına 20.000’e yakın seyirci katıldı.
Pazar günü Stewart, süper takımının ilk galibiyetini ve ilk maçını kutlayan tribünlerdeki binlerce taraftara baktı. Liberty’ye gelişiyle ilgili olarak “Doğru karar verdiğimi düşünüyorum” dedi (1-1).
Ateş (0-2), Pazar günü 15 sayı atan Boston’u seçerken kesinlikle aynı şekilde hissediyor. Henüz Indiana’yı zafere taşıyamadı, ama en azından deneme şansı buluyor.
