İki Salı önce, golf dünyası kaosa ve öfkeye kapılırken, Wyndham Clark şok ve dehşet dolu bir Twitter gönderisi yazmak için acele etmedi. Suudi Arabistan’ın egemen servet fonuyla yapılan sürpriz anlaşma hakkında PGA Tour komiseriyle yaptığı toplantıda öfkelenmedi. Ahlak dersi vermedi, eleştirmedi ya da gerçekten golf oynamaktan başka bir şey yapmadı.
O Salı günü seçtiği parkur, dokuz gün sonra ilk büyük turnuvası olan ABD Açık’a ev sahipliği yapacak olan Los Angeles Country Club’dı. Kulübün bir üyesi, Clark’ın cadısıydı, bir arkadaşı öğretmen olmuş ve oyunun en büyük yıldızlarının yalnızca bir avuçunun gördüğü sırlardan bazılarını biliyordu: burada bir vuruş nasıl kırılabilir, orada hız nasıl değişebilir, nasıl Fairway’ler sertleşebilir.
Kazanç, Pazar akşamı, 29 yaşındaki Clark’ın ABD Açık’ta Rory McIlroy’u bir vuruş farkla geride bırakması ve büyük şampiyona galiplerinin kutsal kardeşliğine yalpalaması ile geldi. Pazar gününe kadar, Clark’ın bir ana daldaki en iyi bitirişi, bir PGA Şampiyonasında 75. sırada berabere kalmasıydı. Önceki iki Açık maçı daha da kötüydü ve kaçırılan kesintilerle sona erdi.
Ancak yaklaşık on yıl önce ölen “her zaman yanında olan” annesi, iddialı bir öğüt verirdi: “Büyük oyna.”
Bu tur sezonunda tehlikeli bir düşman olarak ortaya çıktı ve büyük rekoruna rağmen yakında oyunun en büyük aşamalarında bir güç olabileceğini öne sürdü. Demirleri birkaç derece ayarlanmış ve vuruşu bir danışman müfrezesi tarafından değil, yalnızca Clark ve yardımcısı tarafından izlenip ustalıkla incelenmişken, Los Angeles’a Wells Fargo Şampiyonasını kazanarak ve Şubat başından bu yana dört kez daha ilk 10’da bitirerek geldi. .
Wells Fargo’nun Mayıs ayında Charlotte, NC’deki Quail Hollow’da kazanması, daha Clark üniversiteyi bitirmeden önce soyadları -McIlroy ve Spieth, Scott ve Day- golf dehası için kullanılan bir takım önsezili rakipler listesine karşı gelmişti.
Geçmiş ve gelecekteki bir PGA Şampiyonası sitesi olan Quail Hollow’daki zafer Clark’ı cesaretlendirdi. Büyük turnuva kalibreli bir parkurda büyük şampiyonları yendiğini düşündü.
Geçen hafta “Dünyanın en iyi oyuncularıyla rekabet edebileceğimi hissediyorum ve kendimi onlardan biri olarak görüyorum” dedi.
Şimdi kesinlikle öyle.
Clark, Pazar öğleden sonra Open’ın son eşleşmesinin diğer yarısı ve golf prensinin yakın ama pek de pek olmayan kulübü Rickie Fowler ile ilk tee kutusunda beklediğinde, bütün hafta annesinin inancına bağlı kalmıştı. Perşembe günü 64 (-6) ile 156 kişilik sahadaki birçok büyük şampiyondan daha iyi şut atmıştı ve onu 67 ve 69 ile takip etti.
Fowler ve Clark’ın ikisi de 10’un altındayken, son tura giden liderliğin bir payı için yeterince iyiydi. Dört kez büyük bir galip olan McIlroy, Pazar günü gün doğumunda bir atışla takip edilen dokuz yıllık bir kuraklığa saplandı. Dünyanın en iyi oyuncusu Scottie Scheffler, Clark ve Fowler’dan üç gerideydi.
Clark liderliği ele geçirmek için sadece dört vuruşa ihtiyaç duydu. Geniş çim sahası ve Beverly Hilton’a bakan ilk çukur, kartal için yaklaşık 10 metrelik bir vuruşla Açık’a başladığından beri turnuva boyunca en sevdiği yerlerden biri olmuştu. Pazar günü aynı başarıyı elde edemedi, ancak kuşu, bir McIlroy kuşunun kısa bir süre liderlikten pay almasına izin vermesinin ardından birinci sıranın tek başına kontrolünü ele geçirmek için yeterliydi.
Clark’ın zirvedeki zamanı, bu hafta ikinci kez ikinci deliğe daldığında hızla sona erdi. Fowler ayrıca bir umacı ile kaydı, Perşembe günü bir Açık için tek rauntluk bir rekor olan 62’lik bir şut atan bir oyuncu için alev patlamasının başlangıcı.
Clark, Wilshire Bulvarı boyunca parkurda yapılan beş par-3 testinden ilki olan dördüncü delikte bir kuş yaptı ve onu 11 altına aldı. McIlroy 10’un altındaydı ve Fowler 9’un altındaydı. İstikrarlı ama muhteşem olmayan Scheffler, puanını her iki yönde de değiştirmemişti.
Altıncı delik, oyuncuları günlerce sinirlendirdi, kör bir tee vuruşu ve zorlu arazi ile par-4 karışımı. Clark, Cuma ve Cumartesi günleri denk gelmeden önce Perşembe günü orada bir kuş beslemişti.
Pazar öğleden sonra, kendisiyle herkes arasında biraz daha büyük bir boşluk arayan Clark, tee’de durdu ve şutunu 266 yarda yükseldi. Yoğun olan ancak parkurdaki diğer bazı yerlerin standartlarına göre engelleyici olmayan çimlerin arasında dinlenmeye geldi. Başını sola eğdi, yaklaşık 54 fit ötedeki pime doğru baktı, aşağı baktı ve salladı. Top green’e çarptı, kupayı geçerek birdie için kısa bir vuruş ve iki vuruşluk bir liderlik sağladı.
Clark’ın avantajının tamamen ortadan kalkabileceği sekizinci çukurdaydı, ikinci atışı bir sopadan çok tırpana açık görünen yeşil yakınlardaki yapraklara indi. Turnuva yetkililerine göre, Clark’ın ilk kaçış girişimi sekiz inçlik bir mesafeye gitti – yaklaşık sekiz inç fazla yüksek görünen bir meblağ. Sahanın üzerinden sağ kaba bir atış yaparak kurtuldu ve sonunda umacı kurtardı, kurşunu bir vuruşa dönüştü.
Clark ve McIlroy, ön dokuzdan 34’e, biri altında oynadı. Her ikisi için de, yine de, arka dokuz tipik olarak daha fazla morarmıştı. Skor tablosundaki konumları, McIlroy’un kama şutunun topunu bir sığınağın yan tarafına fırlattığı 14. deliğe kadar sabitti. Ücretsiz bir rahatlama sağlandığında, deliğin yanındaki çayırlığa düştü, ancak yeşilden bir umacı ile ayrılmaktan daha iyisini yapamadı.
Clark’ın deneyimi çok daha rahattı, ikinci atışı onu par-5 deliğinin piminden altı metreden daha az uzakta bırakarak bir kartal fırsatı oluşturdu. Clark’ın vuruşu kupanın hemen sağına gitti, ancak sonraki bir kuş girişimi düştü ve marjını üç vuruşa yükseltti.
Kısaydı. Clark, 15. delikte vuruşu yeterince kırılmadığında eşit bir şansı kaçırdı ve ardından 16 numaradaki tee vuruşu bir sığınağa saplandı. Üçüncü vuruşuyla göz kamaştırıcı kama oyununa rağmen, kısa bir süre sonra Clark’ın arka arkaya ikinci umacı için kısa bir vuruş yaptı.
Bir vuruşla yerde, günün büyük bir bölümünde yeşillikler üzerinde mücadele eden McIlroy, 17. delikte bir kuş vuruşunu zar zor kaçırdı, tanıdık ıstırabı yeniden ortaya çıktı ve Açık’ın 2008’den bu yana ilk play-off ihtimali biraz daha azaldı.
Dokuz altında bitiren McIlroy, Clark’ın ilk üç turun her birinde eşit veya birdie yaptığı son delikte bir eşit kaydetti. Galeriler, Clark’ın bu tarihe sadık kalabilmesi durumunda büyük bir şampiyon olacağını biliyordu – tıpkı geçen ay neredeyse hazır olduğu sonucuna vardığı gibi.
Par, 10 altında kalmak, 10 altında bitirmek. Gözleri parladı.
Büyük oynamıştı.
