Endişe, trajedi ve nihayetinde zaferden doğan Vegas Altın Şövalyeleri, Salı günü Las Vegas’taki T-Mobile Arena’da Florida Panthers’ı 9-3 yenerek altıncı sezonunda ilk Stanley Kupasını kazandı.
Batı Konferansı’nın en iyi seri başı olan Şövalyeler, Doğu Konferansı’nın sekizinci sıradaki Panterleri beş maçta alt etmek için yüksek hızlı, keskin dirsekli bir saldırı kullandı. Şövalyeler, Panterler gibi ikinci kez finale çıkıyorlardı.
Ancak Panthers, 1996’dan beri ilk kez bir şampiyonanın bir turuna yaklaşırken, Şövalyeler, 1967’de başlayan genişleme döneminde herhangi bir takım tarafından bir Stanley Kupası zaferine giden ikinci en hızlı yolculuğu yaptı ve sadece Edmonton Oilers’ı geride bıraktı. Ligde beşinci sezonunda kupayı kazandı. (The Oilers, NHL’ye katılmadan önce Dünya Hokey Birliği’nde yedi sezon oynadı)
5. maça sarsıntılı bir başlangıcın ardından Altın Şövalyeler, ilk periyodun yaklaşık 12. dakikasında skoru açtı. Vegas kalecisi Adin Hill, Florida pivotu Aleksander Barkov’u durdurduktan sonra, Knights kaptanı Mark Stone yardımsız kısa süreli bir gol attı. Vegas, iki dakikadan kısa bir süre sonra tekrar gol attı.
İkinci periyotta Vegas, aşılmaz bir liderlik oluşturmak için Stone’un ikinci golü de dahil olmak üzere 10 dakikadan kısa bir sürede dört gol attı. Panthers, 4. maçta sakatlanan en skorer oyuncusu Matthew Tkachuk olmadan oynuyordu. Ancak Vegas açıkça daha aç takımdı.
Gürültülü bir şirket içi DJ, amigo kızlar ve abartılı bir ışık gösterisi tarafından ateşlenen Knights hayranları, üçüncü periyodu sadece altı yıl önce çok az kişinin hayal edebileceği, dolu dolu bir kutlamaya hazırlanarak geçirdiler.
NHL yıllıkları, başarısız franchise’larla doludur. Genişleme kulüpleri. Yeni pazarlara taşınan ekipler. Tekrar hareket eden takımlar. Cleveland Baronlarını hatırladın mı? Kansas Şehri Gözcüleri mi? Minnesota Kuzey Yıldızları mı?
Bu nedenle, 2016’da Komiser Gary Bettman’ın Las Vegas’ta bir otelde düzenlediği basın toplantısında şehrin ligin 31. takımı olan Altın Şövalyelere ev sahipliği yapacağını duyurduğunda eleştirmenlerin şüpheci olmasına şaşmamalı. Bettman, dışarıdaki sıcaklığın 108 derecede zirve yapmasıyla, birçok sakinin emekli olduğu veya geceleri hizmet işlerinde çalıştığı bir çöl şehrinde profesyonel bir hokey takımının yaşayabilirliği hakkında sorular sordu.
Kumarbazlar, Haydutlar, Aces, Thunder ve Ice Dice dahil olmak üzere bir dizi küçük lig hokey takımı Las Vegas’ta mücadele etti. 1996-97 sezonu için Winnipeg’den Arizona’ya taşınan Coyotes, mali açıdan o kadar kötü durumdaydı ki, NHL bir noktada takımı devralmak zorunda kaldı. Belki de hokey çölde oynanmak için yaratılmamıştı.
Yine de Bettman, şehrin artan nüfusuna ve eğlence konusundaki itibarına işaret etti.
Bunun sadece Las Vegas için değil, lig için de son derece heyecan verici bir fırsat olduğunu düşünüyoruz” dedi.
Yasal spor kumarıyla tanınan bir şehirde, NHL de dahil olmak üzere spor liglerinin uzun süredir kaçındığı bir şehirde franchise eklemeyle ilgili sorular da vardı. Bettman, hokeyde bahis oynamanın futbolda olduğu kadar popüler olmadığını, bu nedenle oyuncuların oyunu bozma tehdidinin minimum düzeyde olduğunu söyledi.
Bettman, “Oyunumuzun bütünlüğü konusunda endişelenmiyoruz,” dedi.
Görünüşe göre, Bettman ilk kez buza çıkmadan önce takıma para yatırmalıydı. Şövalyeler, görünüşe göre açılış sezonlarında önlerine atılan her engelin üstesinden geldi. Takımın bir adı bile olmadan 14.000’den fazla sezonluk bilet sattılar. Ekip, Strip’te zaten açık olan T-Mobile Arena’ya taşındı.
Ancak takımın son sezon öncesi maçından sonra, arenanın bir mil kadar güneyindeki Mandalay Bay otelinde bir silahlı adam yakınlardaki bir konsere ateş açarak 58 kişiyi öldürdü ve yüzlerce kişiyi yaraladı. Ertesi gün halka açık bir mitingde yer alması gereken takımın oyuncuları, şehirde harekete geçiren bir güç haline geldi. Polis memurlarına teşekkür ederek, kurbanlara, ailelerine ve acil sağlık çalışanlarına yardım etmek için kan vererek ve onbinlerce dolar bağışlayarak toplumun dört bir yanına dağıldılar.
Yanıtları, onları şehrin şaşkın ve kederli sakinlerine sevdirdi. Ve dikkat çekici bir şekilde, Şövalyeler destansı bir koşuya çıktı. Üç kez Stanley Kupası şampiyonu Marc-Andre Fleury liderliğindeki takım, sezona Stanley Kupası’nı kazanmak için 500’e 1 uzun şutlarla başladı. Yine de normal sezonda 109 puan ve .622 galibiyet yüzdesi topladılar, her ikisi de ilk sezonunda geniş farklarla bir takım için lig rekorları. Playoffların ilk üç turunda Los Angeles Kings, San Jose Sharks ve Winnipeg Jets’i yenerek yarıştılar ve Washington Capitals’a karşı Stanley Cup finallerinin ilk maçını kazandılar. Takım sonraki dört maçı ve seriyi kaybetti, ancak başka hiç kimsenin olmadığı kadar damgasını vurdu.
Uzun süredir Las Vegas’ta ikamet eden Brad Kreel, takımın o sezonki son maçından önce bana “Takım şehrin etrafına sarıldı ve kasaba da takımın etrafına sarıldı” dedi.
WNBA’nın Asları 2018’de San Antonio’dan geldi, Raiders birkaç yıl sonra Oakland, California’dan geldi ve şimdi Atletizm de şehirde bir stadyum bulmaya çalışıyor ve NHL’nin şehrin önsezisini doğruluyor. ABD’deki en büyük 40. medya pazarı olmak, büyük spor takımlarını destekleyebilir.
Şövalyeler, yine de, artık demirbaşlar. Altı sezonlarının beşinde play-off’ları kazandılar ve uzun olasılıklara rağmen spor dünyasına Las Vegas’ın profesyonel bir spor takımını destekleyebileceğini ve bu takımın başarılı olabileceğini gösterdiler.
