Kadınlar profesyonel buz hokeyinde uzun süredir devam eden çekişmenin artık çözümlenmesiyle, dünyanın en iyi oyuncularından çoğunun yer aldığı yeni bir lig Ocak ayında ilerlemeye hazır ve ligin açılış şehirleri ve diğer ayrıntılar Salı günü açıklandı.
Yeni Profesyonel Kadınlar Hokey Ligi’ndeki altı takım, Boston, Minneapolis-St. Paul, New York metropol bölgesi, Montreal, Ottawa ve Toronto. Takım takma adları ve sahaları belirlenecektir.
Beş kez Kanada Olimpiyatları’na katılan ve yeni ligin hokey operasyonlarından sorumlu kıdemli başkan yardımcısı Jayna Hefford, “Bizi buraya getiren yolculuk uzun ve dolambaçlı oldu” dedi.
2015’ten 2023’e kadar en iyi kadın hokey ligi, başlangıçta Ulusal Kadınlar Hokey Ligi olarak adlandırılan Premier Hokey Federasyonu idi. Kuzey Amerika’daki diğer üst düzey erkek ve kadın profesyonel liglerinin başarı düzeyine ulaşmak için mücadele etti. Düşük maaşlar, oyuncuların sıklıkla ikinci işlerde çalışmak zorunda kalması anlamına geliyordu ve televizyon yayınları pek ön plana çıkmıyordu.
Ligin gidişatından memnun olmayan oyuncular sendikası Profesyonel Kadın Hokey Oyuncuları Derneği üyeleri, 2019-20 sezonundan itibaren ligi boykot etti. Greve katılan yüzlerce oyuncu arasında Amerika ve Kanada Olimpiyat takımlarının neredeyse tüm önemli isimleri vardı. Bu, kadınlar ligini ikinci kademe oyuncularla ve taraftarların tanıyabileceği çok az isimle bıraktı.
Oyuncular birliği kendi ligini kurmaya çalıştı ve oluşturduğu takımlar, PHF ile rekabet halinde iki ülke çapında ambar fırtınası oyunları oynadı.
PHF, son sezonunda maaş sınırını takım başına 750.000 dolara çıkararak ve birkaç oyuncuyu geri çekerek ilerleme kaydetti. Ancak bunların büyük çoğunluğu bir daha asla katılmadı.
Haziran ayında sendika ve PHF, Mark Walter Group ve Billie Jean King Enterprises’ın sahibi olduğu yeni bir lig kurma niyetiyle birleşmelerini sağlayacak bir anlaşmaya vardı. Oyuncular ileriye yönelik bir toplu iş sözleşmesini onayladılar ve tüm PHF sözleşmeleri geçersiz kılındı.
Yeni ligdeki her takım, 18 Eylül’deki 15 turluk draft öncesinde serbest oyuncu olarak üç oyuncuyla sözleşme imzalayabilir. Nihai kadrolarda 23 aktif oyuncu yer alacak. Lig, her takımdan altı oyuncunun yılda en az 80.000 dolar tutarında üç yıllık sözleşme imzalayacağını, diğer oyuncuların çoğunun ise bir veya iki yıllık anlaşmalar imzalayacağını söylüyor.
İlk sezonda her takım Ocak 2024’ten itibaren 24 normal sezon maçı oynayacak. Lig, sonraki sezonların Kasım ayında başlayacağını ve 32 maç içereceğini söylüyor. Genişlemenin ileriye dönük olarak da mümkün olduğu belirtildi.
Son sezonunda PHF’nin Boston’da takımları vardı; Bufalo; Simsbury, Connecticut; Doğu Rutherford, NJ; Richfield, Minnesota; Montreal; ve Toronto. Yeni ligin başlamasıyla Buffalo ve Connecticut takımlarını kaybederken Ottawa kazanıyor.
NHL Komiseri Gary Bettman, bölünme devam ettiği sürece liginin kadın hokeyi ile ilgilenme konusunda isteksiz olduğunu söyledi. Yeni ligin yönetim kurulunda yer alan Los Angeles Dodgers’ın başkanı ve genel müdürü Stan Kasten, NHL’nin tavsiyelerde bulunduğunu söyledi.
“NHL bizi fevkalade destekledi” dedi.
NHL, altı ana sahanın ötesinde hem NHL hem de NHL dışı şehirlerde tarafsız saha oyunları düzenlemek için yeni ligle işbirliği yapacak.
Kasten, “Hiçbir hayran bize zamanını veya parasını borçlu değil” dedi. “Bunu kazanmak bizim elimizde.”
